спектакли и за золото помогавшую тварям разбираться со всеми, кто мог представлять для них опасность. Лошадь у него была лишь одна, но Фрейлина хорошо умела ездить верхом, а Маг мечтал немного вздремнуть.
— Почему ты не убил тех детей? — тихо спросила она, когда таверна уже скрылась за поворотом. — Они же вампиры, им все равно нужна кровь.
— Это не их вина, не их выбор, — хмуро ответил Маг, плотнее закутываясь в плащ. Он был не мастак дремать в седле, но надеялся, что в случае чего Фрейлина его подхватит и не даст кувыркнуться под ноги лошади. Он плохо понимал, как ему удалось лечить себя, находясь без сознания, но это спасло ему жизнь, а теперь требовало хорошего отдыха.
— Ты так и не сказал, кто ты такой, — напомнила Фрейлина, наклонившись к его плечу.
Маг промолчал, притворившись спящим.
Часть третья. Глава четвертая
Она разбудила его ближе к полудню, похлопав по плечу, и указала в сторону замаячившего впереди города.
— Хватит уже спать, мы почти приехали.
Маг на мгновение зажмурился, прогоняя остатки сна, и взял в руки поводья.
— А генералы тоже будут там? — запоздало поинтересовался он, однако Фрейлина отрицательно качнула головой.
— Они никогда не заходят в город, это запрещено. Пока идет война, ни маг, ни воин не может сюда попасть. Как заедем, следуй по главной улице до пекарни, а затем поверни налево.
Маг кивнул, занятый мыслями о том, что и как ему следует говорить. Как обычно, хорошие идеи в голову не приходили.
Королева остановилась в новом двухэтажном доме, аккуратном, но не выделявшемся особой роскошью. На первом этаже путников встретили четверо стражниц с мечами, одетые в доспехи, Мага тщательно обыскали на предмет наличия оружия — и лишь потом позволили подняться на второй этаж. В просторной светлой гостиной сидела в расшитом кресле уже знакомая женщина, казавшаяся без амуниции гораздо изящнее и моложе: густые темные волосы с несколькими седыми прядями были заплетены в косы и уложены вокруг головы, бархатное зеленое платье, украшенное скромной серебряной строчкой, ниспадало до самого пола. В углах комнаты за её спиной стояло еще две девушки: уже без лат, но в удобных широких юбках и тоже с оружием.
Фрейлина, поклонившись и скромно сложив руки, поведала о своём чудесном спасении, но Маг не слушал, что именно она говорила. Все его внимание было приковано к уставшему лицу королевы, её чуть покрасневшим глазам, поджатым побелевшим губам и сцепленным на коленях пальцам. Похоже, не в лучшее время он появился.
— Иди сюда, присядь, — произнесла королева, когда Фрейлина закончила свой рассказ, и указала на пустое кресло рядом с собой. — Спасибо за доброту и храбрость, молодой человек.
Маг коротко поклонился.
— Какую награду ты хочешь? Деньги?
— Мне нечем платить за еду и кров, так что не откажусь. Но я хотел бы поговорить с вами.
— Вот как. И о чем же?
— О заключении мира и прекращении войны.
Королева вмиг посуровела и еще ровнее села в кресле, гордо расправив плечи.
— От чьего имени ты говоришь? Магов?
— Исключительно от своего. Я не отношусь ни к одной стороне, но я жил на этой земле, мои друзья погибли, защищая свою деревню, и я мечтаю, чтобы вновь воцарился мир. И очень хочу узнать, кто и зачем этому препятствует.
На лице королевы явно проступило разочарование.
— Прости, но вынуждена развеять твои заблуждения: война закончится лишь тогда, когда падет последний замок магов. Всё просто: они нападают на нас — мы нападаем на них, чтобы не быть убитыми. Цель одна — выжить и отстоять свои земли. Противник не хочет заключать союз, а значит, будет уничтожен.
— Вы могли бы попробовать…
— Прошлые попытки переговоров провалились, они стоили жизни тем, кто отважился отправиться к врагу без оружия в руках. Этих людей убили самым жестоким образом.
Маг тихо вздохнул.
— Вы ведь понимаете, что рано или поздно вам уже некем будет пополнять ряды?
— Моя роль — заботиться о тех, кто не может постоять за себя. А долг солдат — сражаться, — отрезала королева.
— Ваш супруг считает так же?
Она опустила взгляд.
— Мой супруг погиб позавчера утром на поле боя, атакованный новым оружием магов! — гневно и тихо произнесла королева, и Маг почувствовал ком в горле. Он ведь даже не вспоминал ни разу о том, что тогда натворил.
— Оружием?
— Да, свидетели описали это, как огромный ледяной шар, упавший с неба и заморозивший все вокруг.
— В таком случае, возможно ли, что сами боги против этой войны? — предположил Маг. — Я слышал о предзнаменовании, кровавом дожде…
— В этом мире нет богов! — уверенно заявила королева. — Воины и крестьяне молятся на меня, просят о том, чтобы их семьи в городах не остались без еды и крова.
— Но теперь, когда король погиб, война окончится…
— Нет! Король был всего лишь командующим армией, его место займут генералы.
Маг побледнел.
— Отзовите их. Месть не вернет ваших детей или мужа, только отберет семьи у других людей!
Маг даже не осознал, что перешел все границы, посмев указывать самой королеве. Фрейлина рядом открыла было рот, но промолчала, стража в углах заметно напряглась.
— Месть? — Уголок рта презрительно дрогнул, — Это война, неразумный ты юноша. Я больше не чувствую ненависти, и жажда мести не затмит мой разум. Я прощаю их, но отдам приказ уничтожить без малейшего колебания. Очистить этот мир.
Глаза королевы сверкнули, невольный румянец залил щёки, и Маг покорно опустил взгляд под давлением ее короткой, но содержательной речи.
— Благодарю, что открыли мне глаза, — произнес он, почтительно кланяясь. — Теперь мне пора следовать своим путем.
Королева подала знак Фрейлине, и та, взяв в верхнем ящичке стоявшего рядом столика небольшой мешочек с деньгами, протянула его Магу.
Тот поблагодарил и вышел.
Не успела за Магом закрыться дверь, как следом выскочила Фрейлина и схватила его за плечо. Маг остановился, удивленно обернулся и встретился с рассерженным взглядом девушки.
— Ты причастен к этому, так? К гибели короля, — яростно и быстро зашептала она, боясь, что стража их услышит. — Не отрицай, я видела твой взгляд, когда королева об этом рассказывала! Зачем ты это сделал?!
— Они не желали прекращать бой! — не сдержавшись, вспылил Маг, но так же едва различимым шёпотом. — Вцепились друг другу в глотки, словно безумцы! Это был их выбор.
Аккуратная, но тяжелая ладошка взметнулась вверх, и в этот раз Маг успел её поймать до того, как ему влепили пощечину.
— Я жалею, что не успела тебя укусить, — зло процедила Фрейлина. — Пусть даже
