и не начинался. Никаких тебе кнопок, панелей и непонятных голосов. Стоило нам войти и закрыть за собой решетчатую дверь, темноволосая женщина уверенно передвинула выступающий из стены рычаг. Лифт вздрогнул и довольно бодро пополз наверх, чтобы спустя двадцать секунд со скрипом остановиться.
— Нам туда, — прервав моё стремление следовать за открывшей решётку женщиной, Вито махнул рукой в сторону уходящего куда-то вбок коридора. Проведя меня по нему, он открыл одну из дверей, за которой обнаружилась ведущая вверх винтовая лестница. Поднявшись по ней, мы оказались на крыше. Точнее даже над крышей, на специальной, окружённой металлической оградой обзорной площадке.
— Уже скоро. А нет, мы как раз вовремя, — указав рукой в сторону севера, улыбнулся мужчина.
Вдалеке, над казавшимся бескрайним лесом, поблёскивала небольшая светлая точка. Приглядевшись, я различил в ней очертания самого настоящего летающего корабля. Возможно, как и было подмечено Вито, во мне дремлет «сочувствующий воздухоплаватель», так как созерцание приближающегося к городу воздушного судна, доставило мне порядком подзабытое удовольствие.
Покинув лифтовую, мы долго петляли по коридорам и переходам, один раз воспользовавшись лестницей и пройдя мимо бесчисленного количества закрытых дверей. Свернув наконец в неприметный тёмный коридорчик, Вито достал из кармана ключ, отперев им крепкую деревянную дверь.
— Свет, — шагнув в темноту, громко произнёс мужчина.
И свет этот появился, полившись из висящей под потолком сверкающей люстры.
— Дежурка и кабинет коменданта корпуса, — оценив мой удивлённый вид, прокомментировал он.
Надо заметить, что внутреннее убранство Серой крепости имело весьма утилитарный вид. Добротные стены из крупного серого кирпича и выложенный отполированной плиткой пол. Цвет плитки периодически менялся, вероятно, указывая на роль коридора и на то, куда он ведёт.
Сейчас же я стоял на пороге действительно шикарного места. Кресла, диваны, большой лакированный стол в центре — всё это выглядело не только дорогим, но и удобным. Вдоль одной из стен располагалась самая настоящая кухня, с плитой, рукомойником и шкафами для посуды. Постойте, это газовая плита?
Подтверждая мою догадку, Вито подошёл к плите и, повернув рукоять газового крана, зажёг газ извлеченной из футляра на поясе блестящей зажигалкой. Поболтав на предмет воды стоявший рядом с плитой чайник, он водрузил его на огонь, принявшись заниматься заварником и кружками. Я же с интересом изучал висевшие на стене картины. На всех полотнах были изображены очень недурные городские пейзажи.
— Не буду томить, — закончив с чайными приготовлениями, обернулся в мою сторону авантюрист, — мне было велено провести с тобой некоторый инструктаж. И он, надо заметить, обещает быть слегка нестандартным. В смысле, обычно я объясняю новичкам о чём необходимо помалкивать, а о чём нет. Хотя многие пробалтываются, что уж душой кривить. Однако, у нас тут, как бы выразиться, «тесное городское сообщество», отчего за стены города информация обычно не выходит. А если и выходит, то в виде полубредовых слухов. Эм, ну да ладно, что-то меня понесло, — отчего-то расстроился мужчина. — Что ты думаешь об эльфах? — резко сменил он тему.
Про эльфов я вроде как знал немало. В честь присутствия Элианоры, Грин и Антон прочитали мне чуть ли не краткий курс эльфоведения.
— Я думаю, в среднем они по всем параметрам лучше людей. Но тут же, они именно что не люди, отчего разевать рот и развешивать уши с ними не стоит. Но в целом, с эльфами можно договориться и взятые обязательства они по возможности соблюдают, — попытавшись обобщить имеющиеся сведения, ответил я.
— Блин блинский, — вместо комментария по поводу сказанного, Вито начал обшаривать кухонные шкафы. — Подвалы этого места ломятся от жратвы, а у нас тут в рот закинуть нечего. Хотя, я знаю, где они прячут заначку! — многозначительно подняв палец вверх, авантюрист отодвинул имеющийся под плитой ящик.
Погремев сложенной в нём посудой, он извлёк на свет крашеную в синий цвет жестяную коробку.
— Давай посмотрим на ситуацию следующим образом, — поставив находку на стол, продолжил мужчина. — В любом сообществе, будь то мы, южные эльфы или империя, есть так называемая широкая народная масса. Мысли у этой массы простые, потребности житейские, а планы она обычно строит на две недели вперёд. И я и ты, что уж душой кривить, к этой массе относимся. Что вовсе не значит, что мы с тобой люди ограниченные или тупые. Я вот, только не смейся, жуками увлекаюсь. По серьёзному, так сказать. У меня в коллекции почти полторы тысячи экземпляров. Между прочим, веду переписку с несколькими имперскими ботаниками. Серьёзные люди, профессора. Но в остальном заботы и потребности у меня нехитрые. Семью обеспечить, денег в заначку отложить, бухнуть раз в неделю тайком от жены. Иногда Культ озадачивает общественно-полезней рабой. Вот именно той, что я сейчас с тобой занимаюсь.
— Ну так вот, — приоткрыв крышку чайника, развивал тему Вито, — у широкой народной массы не только заботы, но и мысли простые. В смысле, типичные. Чужаков она не любит и опасается, но и зла им, строго говоря, не желает. Особенно, если они повода не дают. Да что говорить, человек, гном или эльф в первую очередь думает о себе, во вторую об окружающих и лишь изредка о ком-то там, далеко. И поверь мне, у львиной доли ушастых примерно те же мысли и заботы что и у нас. Я веду к тому, что эльфы в общем-то нормальные ребята. По крайней мере те, что относятся к широкой народной массе.
— Однако, есть индивиды к широкой народной массе не принадлежащие. И я имею ввиду в первую очередь тех, кто народной массой управляет. И что нам важно, индивиды эти по-особому думают. В их головах водятся не только житейские мысли, вроде, а не переклеить ли мне обои в спальне? Проскакивают у них мыслишки посерьёзнее. Например, а что будет, если всё людское население юга вдруг разом передохнет? И нельзя ли тому населению в этом помочь? Желательно без вреда для себя. А ещё лучше, чтобы в твою сторону даже не посмотрели. И среди южных эльфов, поверь мне на слово, такие мысли думаются. Правда в очень и очень редких головах, отчего обвинять в чём-то широкую эльфийскую массу глупо. О, а вот и чайник закипел, — уйдя от темы, обрадовался авантюрист.
— А можно поближе к сути? — с некоторой дипломатичностью попросил я.
Мол, всё понимаю и со всем согласен, но что вы от меня-то хотите? Хотя, понимаю я, что от меня хотят, просто не помешает услышать конкретики.
Залив кипяток в заварник, Вито наградил меня долгим изучающим взглядом. Взгляд тот сильно контрастировал с тем полушутливым тоном, которым излагал авантюрист. По спине моей
