– В-внуч-чатый п-плем-мянник… – запинаясь, повторила она.
– Именно так, – кивнул командующий. – И до своего исчезновения Уильям считался первым наследником престола.
Беликова сглотнула. Похоже, ее растерянность генерал принял за непонимание.
– Оу! Как же я забыл! У вас в Стране Советов никто не различает подобных тонкостей. Объясню проще, чтобы вам стало яснее, милая мисс Маргарет. Уильям Кавендиш – все равно что принц, понимаете? Поэтому его не признают умершим до тех пор, пока тело торжественно не захоронят в Вестминстерском аббатстве.
– Да-да, принц, – подтвердил Монтгомери и беззлобно улыбнулся. – Самый настоящий. А где вы познакомились, если не секрет?
Рите отчего-то вспомнилось, как она приказала Семьсот двадцать седьмому стоять на одной ноге минуту…
«Его память пересадили в кибернетического двойника, который принял меня за хозяйку», – подумала она и, не дрогнув, ответила:
– Пересеклись на научной конференции. Он назвался Джоном.
– Очаровательно! – Командующий склонил голову набок. – А впрочем… меня ничуть не удивляет, что Уилл не раскрыл вам своего происхождения. Он всегда отличался удивительной скромностью и сдержанностью. Предполагаю, из него вышел бы великолепный монарх.
Генерал умолк. Помрачнел. С кончика сигары упал пепел. Беликова опустила глаза, не решаясь нарушить тишину.
– Знаете, юная леди, – заговорил он спустя целую вечность длиной в пару минут. – Молодой лорд Кавендиш исчез накануне своей свадьбы. В тот день ему, разумеется, предоставили официальный отгул, и он вообще никуда не должен был лететь. Никто не предполагал, что парень заявится на космодром. Именно поэтому нам так и не удалось отыскать никаких следов. Так что… я буду искренне рад, если у вас получится пролить свет на это дело и хоть немного помочь семье Уильяма. Каким будет ваш следующий шаг?
– Похоже, мне предстоит нанести визит правящему дому Великобритании, генерал.
– Что ж… – Он выпустил дым колечком. – Тогда вы получите от меня рекомендации, способные открыть любые двери.
Глава 39
Визит к герцогине
– Ты летишь… куда? – переспросила мама, и изображение на голоэкране дернулось.
– В Лондон, – повторила Рита.
– В тот, который «зе кэпитал оф Грейт Британ»? – В голосе прозвучало некоторое сомнение, и Беликова поспешила его развеять:
– В тот самый.
Мама удивленно моргнула:
– Но зачем тебе туда, милая? Мы так ждем тебя домой! Дед с отцом готовят все для похода. Уже и маршрут подобрали: хотят рвануть из Адыгеи в Краснодар через плато Лагонаки. Как тебе замысел?
– Великолепно, – улыбнулась Маргарита. Ну и хитрецы! Она со школы мечтала там побывать, и они об этом прекрасно знали! – Но сначала мне надо в Лондон. Очень.
– Это как-то связано с твоим погибшим другом? – Мама, как всегда, зрела в корень.
– Да, – кивнула Рита и нахмурилась: по голоэкрану побежала рябь. Помехи исказили изображение, а звуки слились в какофонию. Странно… – Мама?
Висящий в воздухе экран задергался сильнее, заморгал, и связь прервалась окончательно.
Вот черт!
Беликова тут же активировала повторный вызов. Бесполезно. Видимо, гигантский космический монстр «Титан-11», на борту которого ей выпала честь вернуться на Землю, готовился к входу в гиперпространство.
Едва эта светлая мысль пришла в голову, под цельнометаллическим потолком каюты замигали сигнальные огни, морзянкой повторяя голосовое сообщение:
– Всем пассажирам рекомендуется немедленно занять места в фиксирующих капсулах.
Рита улыбнулась. Надо же! Тут даже у системы оповещения британский акцент. Вот ведь…
– Всем пассажирам рекомендуется немедленно занять места в фиксирующих капсулах, – повторил бот. – Команда корабля «Титан-одиннадцать» желает вам приятного полета.
Маргарита расположилась согласно инструкции, глубоко вздохнула и сосредоточилась. Капсула капсулой, но во время скачка тряханет так, что мало не покажется. Так что расслабляться рано.
– До входа в гиперпространство пять минут. Всем пассажирам рекомендуется немедленно занять места в фиксирующих капсулах. Команда корабля «Титан-одиннадцать» желает вам приятного полета.
Удивительное дело. В середине двадцать первого столетия перелет до Плутона занимал почти тридцать земных лет, а сейчас – девять часов до скачка и столько же после (стыковка – дело сложно и опасное, тем более для такого гиганта). Сам переход через нулевое пространство длился чуть меньше месяца, но время совсем не ощущалось: пассажиров по старой доброй традиции погружали в искусственный сон.
Система начала обратный отсчет. Рита принялась считать вместе с ней. Десять, девять, восемь, семь…
Корабль затрясло, заколбасило. Маргарита стиснула зубы. Зажмурилась. Вот он. Скачок.
Досчитав до нуля, Беликова провалилась в темноту.
Приснился ей Джон. Он целовал ее страстно и напористо. Опрокинул на постель. Сорвал ночную рубашку.
– Я так скучал, – шептал Джон ей на ухо, опаляя дыханием. – Ты так нужна мне…
И между слов угадывалось: «Я люблю тебя, Рита…»
Туманный Альбион встретил по классике: густым туманом, едким смогом и противным моросящим дождем. Поэтому Беликова облегченно вздохнула, когда двухэтажный туристический автобус умчал ее за город, оставив позади шумную столицу. Маргарита отказалась от всех предложенных экскурсий и лишь наскоро забронировала номер в отеле. Впереди ее ждала встреча. Важная встреча. И опаздывать она не планировала.
Небольшой двухэтажный особнячок утопал в зелени и цветах. Вымощенные брусчаткой дорожки, клумбы, альпийские горки, декоративные фонтанчики, искусственные пруды с крошечными золотыми рыбками…
В какой-то момент Рите померещилось, будто она оказалась в сказке Андерсена про Снежную королеву. В той части, где бездетная чародейка заманила Герду в свой цветник и околдовала. По сути, волшебница злой не являлась. Просто хотела, чтобы Герда прекратила поиски Кая и осталась с ней в качестве дочери.
«Только мой Кай спит вечным сном среди серых камней холодной Эриды, а его точная копия – всего лишь машина», – грустно подумала Беликова, шагая по тропинке к дому. Ее уже ждали.
– Вы любите сады, моя милая? – улыбнулась старая женщина. Сухая, невысокая, с глазами как осколки голубого льда и темными пятнами на дряблой коже, она опиралась на изящную трость с перламутровым набалдашником. Тощую шею дамы украшала нить жемчуга. На безымянном пальце блестел бриллиант размером с айсберг.
– У вас чудесный цветник, – заметила Маргарита, усаживаясь на предложенный стул.
