Николь схватила упаковку с едой, и просто запихала ее в боковой карман. Сойдет и так.
— У меня все готово, — хлопнула по туго набитому рюкзаку.
Мужчина двинулся в ее сторону. Николь затаила дыхание, украдкой поглядывая, как Дарк проверяет крепления, и чтобы на спинке не было бугров. Заботливый какой. Где же ее платочек — слезу умиления смахнуть?
— Умница, — похвалил оборотень и опять направился в противоположную сторону.
Николь тихо выдохнула и присела на край табурета. И то ей не так, и это не эдак. А было бы из-за чего!
Радоваться нужно, что Клэрис помочь согласилась. И маму ее найти тоже… Николь выдала все, что знала. Помнила приблизительный адрес проживания и место работы. Но наверняка у папаши заготовлена парочка сюрпризов…
— Не переживай, все будет хорошо, — отозвался на ее мысли оборотень.
— Хватит подслушивать!
Голос звучал злее, чем хотелось бы. Стыдно должно быть! Ведет себя, как истеричка, и ничего поделать не может. Николь украдкой взглянула на повернувшегося к ней Дарка. Идеально безмятежное лицо. Будто на нем снова ошейник.
— Я не могу не подслушивать.
Она знала. И очень надеялась на то, что свой интерес получается скрывать достаточно хорошо. Пусть Дарк и объяснил, что это нормально, но все равно как-то стыдно.
Николь встала и молча набросила на плечи походный рюкзак. Пристроила к бедру пистолет и щелкнула креплением. Неприятная тяжесть…
— Пойдем, — коротко проинформировал Дарк.
Вроде бы обычно сказал вполне спокойно, а у нее под коленками противная слабость зашевелилась. Словно она уходит не на время, а навсегда.
Тяжелый воздух улицы радости не прибавил. Опять молчаливые взгляды оборотней и ощущение давящей безнадеги. Не слишком радостное начало путешествия к светлому будущему, и Дарк по своему обыкновению молчит… Топает вперед, даже не споткнется. А у нее рюкзак с каждым шагом все тяжелее и тяжелее.
* * *
— Почему ты не взял с собой еще кого-нибудь?
Карамелька все-таки не выдержала. Первой нарушила молчание, хотя еще немного — и он начал бы разговор, отвлекая пару от тягостных ощущений. Ее затаенный страх и напряжение отзывались болью зверю, да и ему тоже.
Дарк нарочно небрежным жестом поправил рюкзак:
— Кого, например?
— Айса… — прозвучало неуверенно.
— У него нет волка. По меркам оборотней, Вирджис беспомощен.
В воздухе задрожала острая нотка вины. Карамелька искренне переживала. Как будто это она ловила и запихивала Айса в прозрачный пластиковый гроб, успевший сделать из оборотня калеку.
— Совсем нет? — тихо поинтересовалась Николь.
Вот же… не с того разговор начал.
— Ну, так скажем, он в глубокой спячке. Иногда оборотни пытаются вызволить своих. В тот раз попытка была удачной, отряд нейтрализовал охрану, прорвался в лабораторию, но рабочие попробовали избавиться от живого товара. В отместку, должно быть, ведь сами были обречены. Из капсулы живым удалось достать только Айса. Тем, кто находился в камерах подготовки, повезло больше — они отделались легким испугом.
Карамелька помолчала. Он был на сто процентов уверен, какой вопрос будет следующим.
— Но, может, волка можно вернуть? Ведь ты… ты же как-то вернул!
— Мой волк не спал. Вернее спал, но очень чутко. Мог проснуться по малейшему зову.
Опять молчание. Николь в своих вопросах бывает осторожнее пугливой серой мышки. Обучение этому наверняка было болезненным. Нетерпение волка скакануло еще на несколько градусов вверх, пришлось успокаивать. Все должно выглядеть естественно.
— Айс кое-что подсмотрел, когда находился в, хм, плену. Голова у него всегда хорошо работала — еще щенком показывал такие способности по части науки: все Стаи не знали, как из шкуры выпрыгнуть, только бы юного гения сманить. У Северных получилось. Но Вирджинс не успел туда и полпути проделать. Во время переезда на группу напал крупный отряд ловцов. Часть оборотней сбежала, конечно, прихватив с собой пару-другую жизней, а вот Айс попался… И дело бы закончилось совсем плохо, если бы в общей суете один из пленников не сумел маячок выставить — показать дорожку к лаборатории. Ты знала, что они все под строжайшим секретом? Поэтому оборотни не могут прийти друг другу на помощь. Плюс ко всему конвейер не стоит на месте — постоянно переезжает. Сегодня лаборатория есть, а завтра в блоке расположена какая-нибудь совершенно левая компания. Это затратно, но живой товар дороже. Так вот… За пленными скоро пришло подкрепление, и все-таки недостаточно быстро, чтобы успеть спасти многих. Вирджинсу повезло, но лишь частично. Умственные способности сохранились, но в зависимости от фаз луны он бывает, хм-м-м, рассеянным. Не совсем в адеквате…
— Я помню, — тихонько вздохнула девочка.
А Дарк прямо кожей ощутил, как напряжение идет на спад. Карамелька слушала с явным интересом.
— … Да, именно в тот момент было полнолуние. Кстати, я предполагаю, оно помогло моему волку окончательно восстановить силы. Но вернемся к Айсу. Его из капсулы вытянули едва живого. Думали, последние вздохи считает, но Вирджинс очухался. Мало того, он все помнил. Это помогло в создании инъекции, которая блокировала действие препаратов, использовавшихся для подавления и усмирения волка. Но вот проблема — испытывать на ком-то надо. Среди оборотней, конечно, тоже есть преступники, и несколько смертников получили свою дозу, но нужны были и другие подопытные. Знаешь, у многих есть причины отомстить…
Дарк осекся, но Карамелька продолжила за него.
— Моему отцу.
— Меньше всего Оржевски тебе отец.
Признание далось легко. Не похожа девочка на него вообще ничем, даже запах изменился. Теперь Карамелька пахла только собой.
Девушка тихо вздохнула. А потом совсем немного, но двинулась ближе, под бок. И Дарк, не раздумывая, ответил тем же.
— Он мне постоянно это говорил. Бесился, что от него смогла забеременеть не голубая кровь, а обычная прислуга. Называл порченой, выродком… Учил хорошим манерам особыми методами.
Неловкое откровение было пропитано горечью. И как тут найти правильные слова? В задушевных беседах он никогда силен не был.
— … Так что там с Айсом дальше случилось? — перевела тему Николь. Ладно, для откровений у них еще будет время. Или нет.
— Он добился своего, конечно. На финальном испытании нас было ровно десять. Нужный эффект был достигнут только в моем случае.
— Потому что ты альфа?
— Скорее всего. У альф отличный от большинства оборотней метаболизм…
— И хвост есть.
Дарк хохотнул. Вот же сказал на свою голову.
— И хвост… Спереди.
Теперь фыркала Карамелька.
