удивлённо спросил один из них.
— У вас, под боком, целый отряд, в котором пребывает, согласно словам вот этого, — кивнул на дрожащего, — Гроссмастер Республики Альдарал. А вы про отряд ни сном, ни духом!
— Вы верите этой падали? — резко спросил второй. — Да он скажет что угодно, лишь чтобы спасти свою жизнь.
— Резонный вопрос, — признался, — однако, как вы можете заметить, он скажет что угодно, в том числе правду. А он говорит правду. Потому как некоторые воины, после того, как он сообщил эту информацию начали смотреть на него с пренебрежением, — означенные пленники тут же отвернулись. Хах… Любители. Им не играть в покер. — Они его ненавидят… — добавил я. — А значит он предал своих ради своей жизни. Впрочем, мы можем отправиться прямо сейчас туда и проверить шахту. Если там действительно окажется враг, то он, получается, прав. А вы, получается, даже проверять не стали очевидное место, в котором мог укрыться враг. Как мы называем подобное?
— Халатность, сир, — послышалось от Рунла. — Вы называете сие «халатностью».
— Вот… халатность… Кроме вас были и те, кто не смог обнаружить отряд Республиканцев… И все мы знаем каково наказание за халатность, не так ли?
— Порка, — ответил понуро третий провинившийся. — Три удара хлыстом.
— Так и есть, — согласно кивнул я. — Я бы дал вам денег, ежели бы вы работали достойно, предки мне свидетели. Однако все разъезды, что рассылал сир Ян, очевидно, провалились. Так что всех, без исключения, кто ходил в разъезды, ждёт порка. Три удара хлыстом.
Вопреки названию — это не такая уж и особая пытка. Пережить их может кто угодно, учитывая то, что сильно в моей армии никто не бил, ведь при работе хлыстом и при должном умении можно и убить. А тут это скорее служило напоминанием.
— Кроме того — всех, кто проявил халатность, я лишаю довольствия на этот месяц, — помимо того, что я аристократ и имею древнее право повелевать людьми, я ещё со своих денег платил своим же людям. Не так много. Но мои подразделения — одни из самых обеспеченных в армии Фловеррума. Так что мотивация била ключом. Впрочем никакое количество денег не способно победить типичное человеческое распиздяйство и лень. Увы и ах. — Деньги ваши пойдут в семьи тех, кто погиб на сём поле брани. Это, ведь, будет справедливо, не так ли? — Денег у меня было достаточно. Кроме того, я нет-нет, да грабил ценности Республики, какие попадались. А значит мог позволить себе платить армии. Если всё продолжится так, как есть, до конца года я смогу иметь текущий уровень расходов.
— Да, милорд, — сухо ответил один из провинившихся.
— Хотя вы можете исправить ошибки прямо сейчас, ведь мы намерены атаковать шахты с Эгбером Ульрой. Проявите себя в сей битве и получите возможность избрать какое наказание мне надлежит убрать. Вопросы? Замечательно… Окажите помощь раненным, установите личины тех, кто погиб, как привыкли… Этих вот, — кивнул на пленных, — пометить и отпустить.
Обычно метку раскалённым железом наносили на преступников. Давний обычай. Я же придумал уникальную систему. Текущий воинов-республиканцев мы пометим специальным символом. И если они попадутся к нам ещё раз — их участь будет незавидна.
— Вы неплохо умеете повелевать людьми, — заметил сир Джон. Одноглазый мужчина, покряхтев, встал.
— В этом нет ничего трудного. Сила власти находится во лжи, — лагерь как раз пришёл в движение. — Правит тот, кто убеждает остальных в том, что он достоин править. Всё остальное — лишь инструменты для укрепления лжи. Деньги, боги, внешность, разум, даже голос и деяния… Чем больше инструментов — тем искуснее ложь лжеца… Смею надеяться, из меня лжец неплохой.
— Довольно странный взгляд, — признал рыцарь. — А что касательно сира Яна… Он погиб? — я кивнул. — Соболезную вашей утрате. Теперь вы видите, что Орден Павших Небес…
— Прекратите, — раздражённо прервал я его. — Это сработает на кого угодно, но не на меня. Моего наставника убила война, а не Орден. Он проиграл в битве. Да, члену Ордена, но не посланному за ним кем-то из Орденцев.
— Возможно, вы пытаетесь оправдать их, потому как вы тоже относитесь к тем, кто алчет власти, — сделал предположение сир Джон. — Но жизнь далее покажет и докажет вам нашу правоту.
— Не вам говорить о моей жизни, — хмуро ответил. — Передайте отряду Подрика, пусть прибудет ко мне, — отловил я одного из воинов. — Соберите отряд из десяти мечей, дабы доставить сие послание. Остальным — готовиться… Пора раз и навсегда лишить одного зарвавшегося урода власти.
Надо будет отвести и прикопать этого Горианта где-нибудь в стороне.
— Позвольте принять участие в бою с вами, — вдруг произнёс он.
— Оу, — удивился я. — Разве вы не должны были отправиться в погоню за Деймосом?
Что он задумал?
— Суть в том, сир Люцион, — меня покорёбило с этого именования. — Деймос — магический воин. Мне его не одолеть. А вот с Эгбером Ульрой хотелось бы пообщаться. Ходят слухи, что он и ещё ряд Гроссмастеров, примкнули к Ордену Павших Небес.
— Вам он нужен, — кивнул я. — Хорошо, коль хотите — оставайтесь.
Мне то что? Вне контекста магии — Джон Гориант неплохой воин. Поэтому может помочь.
* * *
Шахты, в которых прятался Эгбер со своим отрядом были неподалёку. Однако прибыли мы к ним часа через два. За это время наши разведчики лишь подтвердили, что отряд врага — точно там. Это время понадобилось, чтобы дождаться Подрика.
— Так это правда, — тихо произнёс Подрик, подойдя ко мне. — Сир Ян… — он положил мне руку на плечо. Я стоял напротив небольшой насыпи, где только что захоронили сира Яна. Своих воинов могли хоронить, как в братских могилах, так и в одиночных. Последнее — если кто-то озаботится ритуалом погребения. Естественно, о сире Яне позаботился непосредственно его ученик.
— Да, Подрик… Он ушёл, как воин… Живущий мечом редко погибает не от меча… Возможно и нас с тобой, когда-нибудь, ждёт схожая участь.
— Сир Стерион об
