— Так что вы предлагаете? — спросил Фабиан.
— Он предлагает, — вступил в разговор Кассий, — подготовить для абордажного боя судно, битком набитое космодесантниками. Небольшая оперативная группа сможет проникнуть сквозь внешние мембраны и доставить вещество непосредственно к жизненно важным органам.
— И так мы отправим патоген прямо к кораблю-улью и впрыснем в сердце этой твари? — уточнил Фабиан.
— Строго говоря, органом кровообращения считается энергетическая кора, — поправил Роте, — хотя функция, по существу, одна и та же. Как вы, вероятно, догадываетесь, мы располагаем весьма скудными данными относительно внутреннего пространства биокораблей тиранидов. Я не могу предоставить достоверную информацию, где этот орган может располагаться. — Он задумчиво развернул аугментическую конечность. — Пойду наведаюсь на свое транспортное судно, — сказал он. — На борту хранится достаточно оборудования, так что, пожалуй, я смогу предложить решение проблемы.
Голографическое изображение капитана Ванхутена качнулось вперед, чтобы что-то нажать, и тактический дисплей изменился еще раз.
— Боюсь, что тут у нас еще одна сложность, — сказал он.
— Шутите! — сухо воскликнул Фабиан.
— Когда вы сообщили, что сопротивление в Хариензе оказалось слабее, чем ожидалось, — продолжал капитан корабля, — я распорядился сделать еще один орбитальный снимок. Результат оказался весьма тревожным.
Голографическое изображение увеличилось и показало скопление прибрежных городов к северу от Хариензы. Снимок пестрел коричневыми пятнами, а когда дисплей вошел в фокус и вывел отчетливую картинку, космодесантники увидели то, что так взволновало Ванхутена.
— Тираниды в конце концов основали на Адверике свои пищеварительные бассейны и капиллярные башни, — проговорил капитан. — Кажется, они перерабатывают биомассу Колована, причем гораздо быстрее, чем мы ожидали.
— Где? — спросил Кассий.
— Меза-Варен, — отвечал капитан. — Самый северный и густонаселенный город Адверики между побережьем и Хариензой. По городу был нанесен мощный удар. Все в руинах. И теперь еще эти дьявольские штуковины... — Он жестом показал на дисплей.
Некогда великолепный центр Меза-Варена был подчистую разрушен ксеносами, и теперь вокруг их мерзких биоконструкций кольцом высились каркасы железных остовов, некогда бывшие жилыми домами. Колючие костяные спирали вздымались к небесам, черпая содержимое из громадных ям, испещривших поверхность планеты наподобие гнойных язв. Поверхность воронок кружилась и колебалась, а в это время тираниды корчились под нечистотами. Врагов были несметные полчища. На изображении они выглядели непрестанно передвигающимся ковром из плоти, будто валом валящие в распахнутое окно насекомые, хотя Кассий знал, что в их перемещениях есть устрашающая четкость. Крохотные переваривающие пищу организмы, до отказа набитые мертвой плотью Колована, бросаются в эти самые бассейны биологической переработки, чтобы в свою очередь раствориться, добавляя биомассы к тошнотворной каше, которую закачают вверх органические башни и поглотят корабли-ульи. Ничто не пропадет впустую, и когда процесс завершится, флот отправится дальше, оставив совершенно безжизненную планету.
— Вот почему в Хариензе и на фильтровальной станции враг оказался не слишком многочисленным, — заметил Гален. — Основные силы охраняют эти сооружения.
Скопище ксеносов в Меза-Варене значительно превосходило все те войска, с которыми они до сих пор сталкивались на Коловане. Этот рой погубил планету и будет делать так впредь со всеми следующими, если его здесь не остановить.
— Нужно свалить эти башни, — решил Кассий. — Время не ждет. Если мы станем медлить, флот тиранидов нажрется здесь и отчалит к следующему миру Империи. Моя ударная группа не мешкая нанесет удар патогеном, только мы не знаем, сколько времени это займет. Третья и Пятая должны снова сражаться вместе.
— А мы не можем просто уничтожить эту мерзость с орбиты? — поинтересовался Фабиан.
Кассий слышал, как каждое его слово сочится ненавистью. Это как-то плохо вязалось с образом добродушного, пользующегося всеобщей любовью капитана. Может, он наконец научился...
— Мы можем начать бомбардировку, — сказал капитан Ванхутен, — только тем самым привлечем внимание флота-улья. Сейчас мы находимся в режиме пониженного потребления мощности на низкой орбите, но стоит открыть огонь, как они тут же нас обнаружат. Размер кораблей... «Талассар» — стреляный воробей, но против такого врага он долго не продержится.
— Тогда с поверхности, — сказал Гален.
Два капитана обменялись взглядами и кивнули. Расчетливые тактики, харизматичные лидеры. Кассию не в первый раз вспомнилось, почему он много лет назад избрал Галена и Фабиана для славы. Каждый по-своему представлял идеалы Ультрамаринов.
Другие ордены космодесантников, менее безопасные в своей индивидуальности и святой целеустремленности, чем сыновья Жиллимана, клеймили Ультрамаринов как бездумных ревнителей священного Кодекса, лишенных личности и индивидуальности. Подобное мнение было более чем оскорбительно. Стоило лишь обратить внимание на благородную мудрость главного библиария Тигурия, ярость Катона Сикария или хитрость магистра разведки Телиона, чтобы понять, что к чему. Боевые братья беспредельно уважали величайший из когда-либо написанных военных и духовных трактатов, что вовсе не подрывало их чувство собственного «я». Скорее труд примарха давал каждому возможность реализовать собственную силу и использовать в качестве частицы самого могучего боевого подразделения в галактике.
— Чтобы уничтожить эти питательные башни, нам понадобится вся наша мощь, — сказал Фабиан. — Нужно пробудить дредноутов. Мы должны задействовать каждую боевую машину, каждого брата, все еще способного держать в руках болтер.
— Безжалостное и молниеносное нападение, — согласился Гален. — Моя рота подойдет к городу с запада, по открытой местности.
— А Третья будет продвигаться с юга, через разрушенную индустриальную зону, — сказал Фабиан, жестом указывая на лежащие в руинах заводы и разрушенные верфи, грубым полукругом охватившие питательные постройки тиранидов. — Мы свалим эти башни и вклинимся во фланг войск противника.
— Оставшихся ветеранов я заберу с собой, мы атакуем вражеские корабли-ульи, — сказал Кассий. — Небольшой отряд с большей вероятностью обойдет врага и обнаружит цель.
Воцарилась тишина.
— Пытаюсь понять, у кого из нас самые низкие шансы выжить, — задумчиво проговорил Фабиан. — Полагаю, они малы у всех примерно одинаково.
— Мы здесь не погибнем, — отрезал Кассий. — Третья и Пятая роты отбудут с Колована, одержав блистательную победу, о которой напишут на почетных свитках и которая составит конкуренцию завоеванию Дамноса или чистке на Магноре Примарис. И вся галактика узнает о том, что каждый павший здесь брат умер ради того, чтобы сберечь души неисчислимых миллиардов.
— Ультрамарин не может желать большего, — проговорил капитан Гален. — Мне нужно собрать моих людей. Увидимся на поле боя. — Он ударил латной перчаткой в грудь в знак приветствия и вышел из командной палатки.
