Ознакомительная версия. Доступно 16 страниц из 77
Эрак, стоя в снегу, переступал с ноги на ногу. Он смотрел на Холта – ну прямо как ребенок, которому велели отдать его любимую игрушку.
– Ты можешь сделать это и один, – наконец сказал он. – Может быть, мне лучше остаться и помочь Олгаку и его парням?
Но Холт покачал головой, и в углах его рта промелькнуло слабое подобие улыбки.
– Мне нужно, чтобы ты пошел со мной, – просто объяснил он. – Мне необходимо опираться на твой авторитет, если я собираюсь установить дисциплину в твоих войсках.
– Рейнджер прав, ярл. Ты будешь более полезен в Холлашолме, да и к тому же ты немного староват для таких дел, согласен?
Глаза Эрака расширились от злости, он собрался ответить что-нибудь резкое, но затем, заметив, как широко улыбается Олгак, осознал, что молодой командир попросту насмехается над ним. Ярл покачал головой, как бы предупреждая его, и посмотрел на свой боевой топор.
– Когда-нибудь я, возможно, покажу тебе, насколько я староват, – с вызовом произнес он.
Улыбка на лице Олгака стала еще шире. Холт внимательно смотрел на них еще несколько секунд, а затем, повесив свой большой лук на левое плечо, пошел туда, где привязанный Абелард стоял рядом с пони, на котором с такой неохотой скакал Эрак, когда они направились в разведку.
Взяв одной рукой уздечку Абеларда и обернувшись назад, Холт снова обратился к командиру группы:
– Я уверен, Олгак, что вы со всем отлично справитесь. – Затем, посмотрев на все еще негодующего ярла, он негромко добавил: – Ты, как я думаю, очень смелый молодой человек.
Глава 21
Генерал Хаз'кам, командующий темуджайскими силами вторжения, поднял глаза от стоящего перед ним блюда с едой, поскольку в палатку вошел его заместитель. Хотя Нит'зак был бесспорно далеко не высоким человеком, ему пришлось наклониться, чтобы пройти через низкий вход. Генерал жестом указал на подушки, разбросанные на войлочном полу, и Нит'зак, усаживаясь на одну из них, согнулся почти пополам, после чего облегченно вздохнул. Последние пять часов он провел в седле, проверяя самым тщательным образом темуджайскую колонну на всем ее протяжении и передвигаясь для этого от ее головы к хвосту и обратно.
Хаз'кам придвинул миску с тушеным мясом, из которой ел сам, своему гостю и жестом пригласил его подкрепиться. Нит'зак кивнул, выражая свою благодарность, взял миску меньшего размера с расстеленного между ними ковра и вычерпал в нее несколько пригоршней из большой посудины, слегка морщась, когда его ладонь окуналась в горячую еду. Он выбрал большой кусок, затолкал его в рот и стал уписывать за обе щеки, кивками выражая признательность хозяину.
– Прекрасно, – наконец сказал он.
Готовила наложница Хаз'кама – генерал никогда не брал никого из своих трех жен с собой в поход и считал способность к кулинарии намного более ценным качеством, чем телесная красота.
Поев, Нит'зак негромко рыгнул и отодвинул от себя опорожненную чашку. Наложница быстро подошла и взяла ее, а затем снова села на свое место у изогнутой войлочной стенки палатки.
– Ну, – спросил генерал, – что ты обнаружил?
Лицо Нит'зака скривилось в гримасе отвращения – не из-за следующего куска пищи, а от того, о чем он собирался доложить.
– Прошлой ночью скандианцы снова нанесли нам удар, – сообщил он. – На этот раз в двух местах. Один удар они нанесли в хвосте колонны, где обратили в бегство маленький табун наших лошадей. На то, чтобы найти и собрать их, уйдет половина завтрашнего дня. Другая группа скандианцев, подошедшая со стороны побережья, сожгла дюжину фургонов с продовольствием.
Хаз'кам вскинул на Нит'зака удивленный взгляд.
– Со стороны побережья? – спросил он, и его заместитель утвердительно кивнул.
До этого момента предпринимаемые скандианцами рейды, задерживающие продвижение его армии вперед, осуществлялись с заросших густым лесом холмов, удаленных от узких прибрежных долин. Рейдеры, вылетев неизвестно откуда, наносили удар по незащищенной части колонны, а затем скрывались в лесах и горах, там их преследование было сопряжено с большим риском. Эта новая тактика скандианцев усложняла ситуацию.
– Похоже, в море у них есть несколько судов, – предположил Нит'зак. – Скандианцы в течение дня остаются вне поля зрения, а затем, после наступления темноты, подкрадываются, и их сухопутные силы наносят по нам удары. После этого они снова уходят в море.
Хаз'кам ощупывал языком кусочек мяса, застрявший между двумя задними зубами.
– Но там, разумеется, нам их не достать, – вздохнул он.
Нит'зак кивнул:
– И сейчас это значит, что нам необходимо обеспечить прикрытие колонны с двух сторон.
Хаз'кам чуть слышно выругался.
– Но ведь это нас задерживает, – огорченно сказал он.
Каждое утро много часов тратилось на то, чтобы построить колонну в четкие ряды для дневного марша. И разумеется, скорость колонны была ограниченной, ведь телеги с продовольствием и багажный обоз двигались очень медленно. Конечно, темуджайские воины шли бы гораздо быстрее, если бы не постоянные рейды скандианцев, заставлявшие противника вводить строгую дисциплину и держаться всем вместе на случай нападения.
Нит'зак согласился:
– Да, это серьезная проблема – каждую ночь прикрывать лагерь от нападений.
Хаз'кам сделал большой глоток сброженного ячменного напитка, столь любимого темуджаями, затем протянул бурдюк Нит'заку.
– Это не то, чего я ждал, – сказал он. – Скандианцы организованы намного лучше по сравнению с тем, что доносила наша разведка.
Нит'зак пил долго, на его лице появилось выражение благодарности. Напившись, он пожал плечами. По своему опыту он знал, что разведка в лучшем случае сообщала неточные данные, а в худшем преподносила сплошное вранье.
– Я знаю, – посетовал он. – Все, что мы слышали об этих людях, заставило меня поверить в то, что они просто пойдут на нас в атаку по всему фронту, не имея общей стратегии. И я был уверен, что к сегодняшнему дню мы уже покончим с ними.
Хаз'кам задумался.
– Возможно, скандианцы все еще формируют свое основное войско. Мне думается, у нас нет другого выхода, как только продолжать то, что мы делаем. Мне кажется, они в конце концов остановятся, когда мы доберемся до их столицы. Хотя сейчас на это у нас уйдет гораздо больше времени.
Нит'зак, недолго поколебавшись, высказал свои соображения.
– Разумеется генерал, – начал он, – нам следует продолжать делать то, что мы делаем, и считать понесенные нами потери в результате их рейдов неизбежными боевыми потерями. Тем более что они, как вам известно, неуклонно возрастают.
Ознакомительная версия. Доступно 16 страниц из 77
