Глава 1
После капитуляции армии Кронье действия буров приобрели совсем иной характер. Крупные войсковые соединения разбились на мелкие отряды, и генералы пришли к тому, с чего им следовало бы начать: к герилье, то есть партизанской войне.
Герилья – это беспрестанные удары, наносимые врагу подвижными и неуловимыми отрядами. Партизаны нападают на обозы, мелкие подразделения, взрывают железнодорожные пути, уничтожают телеграфные линии, перехватывают вражеских разведчиков, атакуют войсковые эшелоны и продовольственные склады. Именно герилья позволила испанцам успешно противостоять закаленным в боях войскам Наполеона – тем самым, что одержали множество побед над самыми знаменитыми полководцами.
Что же касается искусства дерзких ударов и внезапных нападений, в нем капитан Сорвиголова и его Молокососы могли превзойти кого угодно. Поэтому, когда Жан Грандье вновь явился к генералу Бота, тот решил немедленно использовать по назначению его замечательные способности.
К несчастью, эскадрон Молокососов ныне состоял всего из трех бойцов: самого командира, лейтенанта Фанфана и единственного солдата – Поля Поттера. Но генерал Бота обещал Жану, что обратится ко всем бурским коммандо с просьбой вернуть всех находящихся в их распоряжении Молокососов. Однако, учитывая подвижность бурских отрядов, уцелевшие Молокососы могли собраться только дней за десять, а Сорвиголова не хотел оставаться в бездействии, поэтому и потребовал от генерала поставить задачу перед теми, кто был в наличии.
– Сейчас как будто нет ничего подходящего, – задумчиво проговорил Бота. – Тем более что вас всего трое.
– Подумайте, генерал. Всегда есть вещи, не терпящие отлагательства.
– Если бы в вашем распоряжении находилась сотня Молокососов, я бы поручил вам взорвать дамбы водохранилища Таба-Нгу.
– Я могу это сделать с помощью Фанфана и Поля.
– Но водоемы охраняют около тысячи англичан: кавалерия, артиллерия, пехота! – возразил генерал.
– В таком деле сотня человек – только помеха. Мы вполне справимся с этим втроем.
– Это невероятно!
– Знаю. Но дней через десять, если только мы не погибнем, водохранилище будет взорвано.
– Ну что ж, мой дорогой, тогда – вперед. Но с одним условием: вы обязаны во что бы то ни стало вернуться!
Так трое Молокососов отправились в местечко Таба-Нгу, где, как выяснилось, жили родственники Поля. Впрочем, в тех краях большинство местного населения в той или иной степени состояло в родственных отношениях. Дядюшки и двоюродные братья Поля сражались в войсках бурских республик, зато тетушки и двоюродные сестры встретили юношей с неописуемой радостью.
Город Таба-Нгу, в прошлом – столица чернокожего племени баролонгов, был покинут своими исконными обитателями и со временем превратился в небольшое селение, где негритянские хижины чередовались с населенными бурами фермами. От величия древней столицы сохранились только огромные водоемы.
Это водохранилище – сооружение поистине циклопических размеров – располагалось на равнине у самого выхода из ущелья, прорезавшего холмистый массив. Оно представляло собой ряд соединенных между собой бассейнов, огражденных с трех сторон каменными стенами, обмазанными глиной. Четвертая стена отсутствовала, чтобы вода, стекающая по ущелью в сезон дождей, могла свободно пополнять водоемы.
Благодаря этому водохранилищу городок Таба-Нгу стал важным стратегическим пунктом, и англичане поспешили захватить его еще до того, как вступили в столицу Оранжевой республики. Поражение генерала Кронье привело к снятию блокады с Кимберли и Ледисмита, и теперь британский командующий лорд Робертс получил полную возможность сосредоточить свои войска для вторжения в Оранжевую республику с востока и с запада. Поспешно отступавшие буры не успели взорвать водохранилище, а теперь бдительность, с какой охраняли его англичане, не позволяла этого сделать.
