В верности оставленной в Храме Ливии она не сомневалась. Как и в том, что жрица отлично справится со своей новой ролью. Не вызывала опасений и надежность ближних ликторов. Цейонию, скрыть от которого что-либо все равно бы не удалось, она прямо рассказала все как есть. Старик-художник одобрил ее намерение и на прощание подарил цветной карандашный рисунок – портрет мужчины лет тридцати в лазоревом плаще всадника.
– Я собирался отдать его вам еще во время той нашей встречи в моей мастерской, – сказал слепец. – Но в тот раз вы столь поспешно покинули мой дом, что я не успел. А после, возведенный в ликторы, рассудил, что здесь, в Храме, он вам ни к чему. Теперь же, вижу, настал час, когда он вновь может оказаться вам полезен. Это Аппий, сын Сульпиция, я вам о нем рассказывал тогда. Человек, ушедший из Республики с торговым караваном, вернувшийся через десять лет под именем сэра Алексия и затем вновь пропавший. Сейчас, должно быть, он раза в два старше, чем изображен на портрете, но, полагаю, при встрече вы все же сумеете его узнать. Если, конечно, несчастный Аппий все еще жив, во что уже мало кто верит из тех, кто знал его когда-то. Я, впрочем, пребываю в убеждении, что он жив, разве что, может быть, вновь поменял имя – это, бывает, входит в привычку.
– Благодарю, маэстро, – ответила Александра, разглядывая рисунок. – Однако, зная вашу манеру рисования, боюсь, что, не обладая вашим талантом видеть сокрытое, могу не признать всадника Аппия, полдня просидев напротив него за столом в таверне.
– Не беспокойтесь, – улыбнулся Цейоний. – Узнаете. Сей портрет нарисован мной в те темные времена, когда я еще вынужден был смотреть на мир глазами обычного человека. Рисунок передает лишь внешнее сходство с оригиналом – но на этот раз это именно то, что вам необходимо, не так ли?
– Еще раз благодарю вас, маэстро, – повторила Александра.
Таким образом, доподлинно о подмене Констанции на троне святилища знали лишь Ливия и Цейоний, и никто из них не стал бы ни с кем делиться этой новостью. Второй из ближний ликторов, Септимус, мог лишь догадываться о том, что происходит, но едва ли имел возможность как-то проверить свою догадку, ежели таковая у него появится. Все прочие граждане и вовсе не имели повода для каких-то подозрений.
И тем не менее, Александра спешила. Владыка есть Владыка, и недооценивать его возможностей не следовало.
В Республике Клавдия, к ее неудовольствию, пришлось задержаться более чем на сутки – несмотря даже на то, что, зная из составленного публиканом Марком справочника, что придется реализовать здесь не менее четверти ввозимого товара, Александра заранее распорядилась выделить под это отдельную баржу. С ней-то как раз проблем не возникло, а вот оформление груза, следующего транзитом, затянулось. Высадка на планету послужила слабым утешением – мир Клавдия оказался пасторальным и скучным. Возможно, Эдуарду бы тут понравилось – ее Эдуарду, – он же и сам был родом с провинциальной сельскохозяйственной планеты, но Александра лишь нервно считала минуты до отлета. Молодежь, впрочем, кажется, осталась довольна – поездка на теплое море являлась для них экзотикой. Виктору вот точно понравилось.
Ну а с Республики Клодия начались пространства почти неизведанные, неприятности непредвиденные и задержки вовсе неконтролируемые.
Сначала под абсолютно надуманным предлогом у них реквизировали почти все находящееся на борту продовольствие. Отстоять удалось лишь малую часть собственных запасов камбуза, уплатив за это такую пошлину, что на эти деньги в Республике Константина экипажу и караванщикам можно было бы месяц питаться в лучших городских закусочных. Но золото Александру мало волновало – казна Храма, неподотчетная никому, даже самому Владыке, позволяла не дрожать над каждым грошом, рублем и юанем. Хуже всего было то, что каравану запретили двигаться по намеченному маршруту: сообщение между мирами Клодия и Романа было закрыто. К счастью, портовый чиновник, не преминувший положить в карман десяток золотых, подсказал обходной путь – через Республику Виктора. Мир, о котором ни слова не было в справочнике публикана Марка, и о котором, несмотря на имя, Александра вообще слышала впервые в жизни. Сколько времени этот «крюк» способен отнять у каравана, невозможно было даже приблизительно предположить.
Делать, однако, было нечего, и караван двинулся в неизвестность.
* * *
Если привести нагруженную товаром баржу в Республику Виктора мог кто угодно и как угодно, то увезти из нее, полную ли, пустую ли, – только лоцман, местный всадник, имеющий соответствующий патент от Владыки. Навигация в системе не имела, да и не могла, наверное, иметь каких-то особенностей, требующих присутствия в караване особого специалиста – все здесь было точно так же, как и везде, так что единственным смыслом существования этого нелепого закона было набивание кошелей этих самых лоцманов. Было их немного, и, даже несмотря на то, что Республика Виктора не вела активной торговли, с ходу найти трех свободных патентованных всадников – по одному на каждую из оставшихся барж – Александре не удалось. Тому же, что подвернулся – вероятно, самый невостребованный и никчемный, – пришлось уплатить сверх обычной контрактной суммы (отнюдь не скромной) еще и за время простоя, пока не освободятся двое его коллег.
Александра уже была готова бросить в Республике Виктора две баржи и уйти с последней, но так и не решилась: неизвестно еще, что их будет ждать у Романа, а сохранять видимость торгового каравана следовало как можно дольше, причем не только во Владычьих мирах, которые, даст космос, они вскоре должны были окончательно покинуть, но и в Королевстве.
Впоследствии она так и не определилась, правильным ли был этот ее выбор. Но именно благодаря ему последующие события произошли именно так, как они произошли. И именно там, где произошли.
В сопровождении сэра Гийома она поднималась по лестнице на третий этаж мансиона, где располагалась выделенная ей комната, когда из тени колонны навстречу им выступили двое. Первый – мужчина в плаще всадника, вторая… Вторая была Юлия Квинта, Владычье «крыло», драконья кровь.
Это было именно то, чего она больше всего боялась все последние дни. И именно то, чего, расслабившись от лицезрения прекрасных фонтанов, менее всего сейчас ожидала.
– Ну здравствуй, Алекса, – проговорила Юлия.
На ней была не серая униформа драконьей крови, а обычный для городской матроны костюм, состоящий из туники и несколько старомодной удлиненной столы.
– Здравствуй, – Александре стоило неимоверных усилий не попятиться. – Какими судьбами? – выговорила она, все же заставив голос не дрогнуть.
– За тобой, – коротко ответила «крыло».
– Напрасно, – заявила Александра.
– Не думаю, – покачала головой Юлия.
– Мне кажется, не стоит вести беседу на ступенях, – вмешался в разговор сэр Гийом. Несмотря на то, что Юлию он видел впервые, а о страхах Александры мог судить лишь по малозначительным обмолвкам, рыцарь сориентировался в ситуации мгновенно. – Пройдемте в комнату и обсудим все там! – предложил он.
