– Чем бьешь, шулер? – строго прикрикнул Белоу. – Козыри – трефы.
– От афериста слышу. Трефы были в прошлый раз, сейчас козыри – червы.
Небрежно бросив карты, Белоу замечает брошенную лодку, которую течение несет к пирсу.
– Гляди, Арнольд, – сказал он, вскочив на ноги. – Ведь это наша лодка. Отлив тащит ее в океан.
Киборг уставился на лодку, плывущую к пирсу кормой вперед.
– Лодку несет прямо к платформе, – сказал он, чуть помедлив. – Она не помешает?
– Не думаю, скорее наоборот. Лодка пропахла кнаффом. На нее еще больше псевдиков набежит. Наше дело защищать буек и наблюдать, как шраэрфы дружно падают в воду. Так, что ты не думай, не гадай, садись рядом, карты сдавай.
– Ты проиграл, тебе сдавать, – невозмутимо ответил Арнольд.
Засмеявшись, Белоу начинает тасовать колоду. На палубе появляется надпись:
От сочувствия рыдая,
Отказавшись от конфет,
Челюстей не покладая,
Кушал друга людоед.
Течение несет лодку на катамаран. Ударившись кормой, лодка разворачивается. Её прижимает носом к бую, а кормой к нижней ступеньке лесенки, которая немного не достаёт до воды. Над гаванью взлетает красная ракета. Вскочив на ноги, Белоу всматривается в темнеющую вдали полоску берега. Киборг встает рядом.
– Красная! – воскликнул Белоу. – Значит, монстры уже на берегу. Сейчас они полезут на пирс. Арнольд, гляди в оба. У тебя зрение лучше моего. Переключайся на инфракрасный диапазон, сейчас это время.
Киборг моргает. Его глаза темнеют, приобретая бархатно чёрный оттенок. Повернув голову, он смотрит на лодку, прижатую к приманке для монстров.
– Лодку прижало к бую, – указал Арнольд. – Это плохо. Здесь сильное течение. Когда катамаран накренится, буй может лечь на воду.
Мгновенно оценив ситуацию, Белоу бежит к рубке.
– Киборг, – кричит он на бегу, – Поднять якорь!
Арнольд вращает рукоятку лебедки. Белоу запускает двигатель. Киборг выбирает якорь и укладывает его на подставку. Набирая скорость, катер направляется к пирсу. Сверху видно, как покрывающая берег сплошная масса псевдоморфантов начинает втягиваться на пирс.
Катер подходит к катамарану. Белоу выскакивает из рубки. Он срывет багор с пожарного щита и бежит на бак. Катер по инерции проходит несколько метров и упирается в катамаран. Зацепив багром лодку, Белоу пытается отвести её, но мешает корпус катера.
Из темноты на платформу выносится парочка псевдоморфантов. Скатившись на катамаран, первый монстр вылетает на край и мешком валится в лодку. Слышен треск ломающейся скамейки. Лодка от удара креняется. Ее борт проскальзывает под лесенкой, конец которой попадает внутрь лодки и упирается в дно, зацепив тушу псевдоморфанта. Оболочка монстра лопается, сжатый воздух с шипением выходит наружу.
На катамаран выкатываются сразу несколько псевдоморфонтов. Издавая свист и чириканье, они носятся по краю палубы. Катамаран кренится, но совсем ненамного. Белоу заглядывает вниз и обнаруживает, что конец лестницы упирается в днище лодки.
– Лодка это дополнительный поплавок, – подтвердил киборг. – Ловушка может не сработать.
– Чёрт бы ее побрал! – зарычал Беллоу. – Надо было пустить это корыто на дно!
Второй монстр валится в лодку прямо на тушу дохлого псевдоморфанта. Он скользит к носу, но вторая скамейка останавливает его. Замахнувшись, Беллоу всаживает багор в бок чудовища. Содрогнувшись всем телом, монстр поднимает к человеку свою ужасную безглазую морду. Его псевдолапы взлетают вверх. Обвившись вокруг наконечника, они удлиняются, струясь змеями вдоль древка. Белоу нажимает на багор, доставая до псевдосердца монстра. Из-под стали вырывается фонтан черной жижи, в воздухе растекается гнилостный смрад. Опадая как проколотый шар, псевдоморфант падает на скамейку и проламывает ее, вырвав багор из рук человека. Очередной псевдоморфант прыгает в лодку и скользит по опавшим псевдошкурам, как по ковровой дорожке. Перебравшись на нос лодки, он хватается длинными лапами за дьюар и наклоняет его. Из беззубой пасти монстра выползает толстый скользкий хобот, конец которого загибается и проникает в дьюар. Хобот начинает ритмично сокращаться, над водой разносятся громкие сосущие звуки. На катамаране возбуждённо суетятся псевдоморфанты, издавая свист и чавканье. Еще один монстр прыгает в лодку.
Выругавшись, Белоу бежит в рубку. Арнольд предупреждающе кладет руку на ключ зажигания.
– Что ты намерен делать? – спрашивает киборг.
– Таранить лодку, что же ещё! Разве ты не видишь, из-за нее ловушка не срабатывает. Я разгоню катер и проломлю борт лодки.
– Ничего не выйдет. Прогноз даёт отрицательный результат. Ударив лодку, ты опрокинешь буй. Дьюар ляжет на воду. Кнафф выльется в море. Ловушка не сработает, шраэрфы уйдут в город. Их будет так много, что суивсане не смогут приходить в город за нужными вещами. Они останутся на острове, пока не вымрут от голода и болезней. Конец наступит через четырнадцать месяцев. Достоверность прогноза – 96 процентов. Это конец цивилизации на планете Аррет.
– Что же делать? – растерялся Белоу.
Арнольд кладет тяжелую руку на плечо человека и подмигивает. Его глаза вдруг становятся ярко синими. Киборг растягивает губы в широкой улыбке:
Вы Арни нигде не ищите,
Могилка его глубока.
В шалмане его помяните,
Хватимши стакан молока.
Он легко отодвигает Белоу в сторону и переходит на носовую часть катера. Смерив глазами расстояние, Арнольд с силой отталкивается от палубы и прыгает в лодку. Мощные ноги киборга проламывают тонкое днище лодки и он с треском проваливается по пояс. Вокруг его торса струйками брызжет вода.
Уцелевший псевдоморфант протягивает псевдолапы к голове Арнольда. Увернувшись от скользких щупалец, киборг одним движением мощных рук разрывает на себе комбинезон. Обнажается могучая грудь.
Беллоу обеими руками вцепился в перила на носу катера.
Арнольд ногтем цепляет крышку на животе и срывает ее. В торсе открывается окно, через которое видна усыпанная блестящими кристалликами электронная схема. Псевдоморфант дотягивается киборга и хватает его за шею. Отпрянув назад, Арнольд поднимает руку и с размаху вонзает ладонь себе в живот. Вспыхивает пламя, раздается взрыв. Разломившись пополам, лодка исчезает в воде.
Катамаран стремительно кренится на борт. Монстры, отчаянно вереща, скользят по наклонной поверхности катамарана и падают в море.
Схватившись за голову, Белоу опускается на палубу.
Вода вокруг пирса бурлит. Из глубины всплывают огромные кровавые пузыри, которые подхватывает быстрое течение и уносит в открытое море. Псевдоморфанты непрерывным потоком несутся по пирсу. Они рядами скатываются по наклонной платформе и падают в воду, поднимая высокие брызги. Широкая полоса коричневой пены протянулась через гавань.
