Тритон в золотом пиджаке поднялся с кораллового сиденья и низко поклонился.
— ПРИБЛИЗИТЬСЯ! — проревел Нептун.
Тритон почтительно повиновался и, присев, поцеловал у Нептуна кончик хвоста.
— Если Ваше величество позволит, я хотел бы раскрыть суть рассматриваемого дела, — произнес он, выпрямившись.
— Продолжайте! — Нептун кивнул.
— Ваше величество, перед вами русалка и… человеческая женщина, — произнося последнее слово, тритон так сморщился, словно с трудом сдерживал тошноту. Впрочем, он быстро справился с собой и, дернув себя за воротник, продолжил: — Эта преступная пара строила планы и вынашивала заговоры, придумывала хитрости и уловки…
— Как вы СМЕЕТЕ тратить мое драгоценное время? — заорал Нептун, вскидывая трезубец. — Только ФАКТЫ!
— Сию минуту, Ваше величество, сию минуту. — Тритон торопливо пролистал свою папку и откашлялся. — Это дитя, сидящее перед вами, вломилось сегодня в тюрьму, нанесло многочисленные повреждения Великому Русалочьему Рифу и оскорбило вашего личного советника.
— Еще что-нибудь? — Нептун побагровел.
— Здесь всё изложено, Ваше величество, — тритон почтительно протянул Нептуну папку.
Нептун, не глядя, сунул папку секретарю. Тритон снова откашлялся.
— Что касается женщины, — с видимым отвращением проговорил он, — то к ней применимы все те же обвинения.
Нептун коротко кивнул:
— Итак, мистер Склизкамыш, это ВСЁ?
— Так точно, Ваше величество, — Склизкамыш поклонился. — Но, если бы мне было дозволено упомянуть еще об одной стороне дела…
Нептун гневно сжал губы. Тритон заторопился:
— У главной обвиняемой, действовавшей с помощью женщины, имеются сообщники…
Милли и Шона! Я в ужасе прижала ладонь к губам.
— И русалочка, и та, другая, содержатся в заключении в ожидании решения суда.
— СУДА, Склизкамыш?! Это, по-вашему, суд?
— Ваше величество, они ожидают Вашего высочайшего решения.
— Ну, СПАСИБО, мистер Склизкамыш, — прогудел Нептун. — А теперь я хотел бы пригласить свидетелей… Мистер Чарльз Правоплав Бистон.
Как только мистер Бистон появился в зале, я тут же скрестила руки — от сглаза. Я и ноги хотела скрестить, но вовремя вспомнила, что у меня сейчас хвост. Мистер Бистон был какой-то другой, я не сразу поняла, какой. Только когда он приблизился к Нептуну, я сообразила, что впервые вижу его в обличье тритона.
Низко поклонившись, мистер Бистон поцеловал Нептуну хвост. На нас с мамой он старался не смотреть.
— Если мне позволено будет обратиться к своим записям… — Из его рта вырвалось облачко воздушных пузырьков.
Обратиться к своему вранью, подумала я.
— Ваше величество, этой ночью меня хитростью вовлекли в спасательную операцию. Мы преследовали яхту на утлой моторной лодке. Меня оглушили ударом гика по голове и связали, после чего обвиняемые… — тут он быстро глянул на маму, — приступили к исполнению своих преступных намерений. К счастью, они всего лишь любители и потому не сумели справиться с таким настоящим профессионалом, как я. — Умолкнув, он выжидательно уставился на Нептуна.
— Мистер Правоплав! Не ждите от меня аплодисментов! ПРОДОЛЖАЙТЕ!
Мистер Бистон покраснел как вареный рак.
— Да, конечно, Ваше величество. Одним словом, мне удалось бежать и искать помощи у сурового плавника правосудия.
— Вы обратились к страже?
— Так точно, Ваше величество.
— Благодарю вас. — Нептун стукнул трезубцем об пол. — ЗАЩИТА! — гаркнул он. — Мистер Плавнитонк? Ваш первый свидетель?
Тритон в черном пиджаке вскочил со своего кресла.
— Благодарю вас, Ваше величество.
Я окинула взглядом зал суда, пытаясь угадать, кого он собирается вызвать в свидетели.
— Встань, — буркнул мне стоящий рядом охранник. — С тобой будут говорить.
Он стащил меня с камня и подтолкнул в сторону трона. Я испуганно приблизилась к Нептуну и, вспомнив, как поступали остальные, поцеловала кончик его бриллиантового хвоста.
Дернув себя за бороду, Нептун наклонился вперед.
— Ты понимаешь, в чём тебя обвиняют? — спросил он чуть менее громко.
— Кажется, да.
— Ну, так говори, — рассердился он. — Тебе есть что сказать в свое оправдание?
— Ну… я… — Смолкнув, я осмотрелась по сторонам. Отовсюду на меня таращились тритоны и русалки. Некоторые тихонько переговаривались или даже смеялись. Наверное, надо мной. От этой мысли мой хвост дрогнул, и я уже готова была ответить, что сказать мне особо нечего, но тут поймала мамин взгляд. Приспустив на мгновение маску, она улыбалась мне.
— Не заставляй меня ждать, — заворчал Нептун.
И тут я поняла, что надо говорить.
— Э-э, мистер…
— По-твоему, я похож на мистера? Или на гражданина? А?
Я стукнула хвостом о пол и нервно оглянулась.
— Ваше величество, — поправилась я. — Я понимаю, что это звучит несколько странно, но хочу сказать, что рада здесь очутиться.
Удивленный ропот пробежал по залу и по рядам зрителей по ту сторону стеклянной стены. Журналисты яростно застрочили в своих блокнотах.
— Она сказала, что рада? — переспросили в одном углу.
— Это что, шутка?! — испугались в другом.
— Именно об этом я и мечтала всю жизнь, — заторопилась я. — Конечно, не о том, чтобы оказаться за решеткой до конца своих дней, а о том, чтобы попасть сюда, к вам. Мне здесь ужасно нравится.
Я покосилась на маму.
— Мне известно, что наполовину я человек, и у меня замечательная мама. Она вырастила меня совсем одна и всё такое. Но папа у меня тоже замечательный. И не только потому, что он тритон, благодаря чему я наполовину русалка. — Тут я храбро посмотрела Нептуну прямо в глаза. — Хотя это чрезвычайно круто.
Нептун нахмурился.
— То есть, хлестко. Я горжусь своим папой, поскольку он верит в настоящую любовь. — Тут я вытащила из кармана папины стихи. — Несмотря на долгие годы, проведенные в тюрьме, его чувства к нам ни чуточки не изменились.
Я бросила взгляд на Нептуна. У него уже начала подергиваться щека, в глазах пробегали гневные огоньки. И всё же он как будто немного расслабился: по крайней мере, перестал сжимать свой трезубец.
— Вы не можете заставить людей разлюбить друг друга только потому, что это запрещено законом.
Толстая русалка, сидящая на крабе, украдкой смахнула слезу. Другая вытащила из кармашка носовой платочек. Кое-кто закивал, из задних рядов послышалось: «Она в чём-то права».
