— В ночном клубе? — удивилась Стефани. — Я не понимаю, о каком клубе ты говоришь.
— «Ночные пташки», так, кажется, он называется. Тебя видел там человек, которого я нанял следить за тобой.
Стефани была потрясена.
— В таком случае, тебя неправильно информировали! Твой сыщик плохо выполнил свою работу. Будь он добросовестным, он знал бы, что я не развлекалась в клубе! И не тратила там твои или чьи-либо еще деньги! Я зарабатывала их. Я работала там, черт тебя возьми!
— Но у тебя была работа.
— Тех денег было недостаточно, чтобы расплатиться с долгами отца! Выплатить то, что он украл у тебя!
Марко растерялся. Стефани даже не пыталась понять, верит он ей или нет. Ей уже было все равно. Если несколько минут назад она надеялась, что у нее и Марко может быть совместное будущее, то теперь эта надежда рухнула. Она умерла в тот момент, когда Стефани посмотрела в его глаза и не увидела в них ничего, кроме отвращения и леденящего холода.
— Я не могла сидеть сложа руки, — добавила она, — я должна была что-то делать. Все еще должна. Марко, прошу тебя… — Стефани подошла к нему и взяла за обе руки. Ее печальные серые глаза умоляли его выслушать ее. — Дай мне шанс. Мне нужно время. Отец… у него проблема… азартные игры. Из-за этого он влез в жуткие долги. Он понимает, что натворил, и пытается вырваться из порочного круга. Он посещает психотерапевта. Я уверена, что он скоро излечится от своей пагубной страсти. Я сделаю все, что смогу, все…
Марко презрительно отбросил ее руки, выпрямился и отошел к окну. Засунув руки в карманы, он долго смотрел перед собой пустым взглядом. Наконец он обернулся и хрипло спросил:
— Все?
— В-все, — пролепетала Стефани, дрожа от тревожного предчувствия.
— Тогда у нас нет проблем.
— У нас?
— Да, у нас их нет.
Марко подошел к письменному столу, уперся в него ладонями и, подавшись вперед, посмотрел в лицо Стефани. Она съежилась под его холодным равнодушным взглядом, которым он окинул ее с головы до ног.
— У меня есть решение, которое, думаю, устроит нас обоих.
Решение — это как раз то, в чем Стефани отчаянно нуждалась. Но почему слова Марко не обрадовали ее? Почему еще больше придавили ее к земле?
— Какое решение?
Если бы только она могла не смотреть на него! Не видеть мужественной красоты его лица, сверкающей синевы его глаз и блеска его черных волос! Если бы только она могла не чувствовать биотоков, идущих от его гибкого сильного тела, от упругих мускулов его рук, узкой талии и бедер, длинных ног, плотно обтянутых джинсами!..
— Это решение, при котором каждый из нас получает именно то, что хочет. Мы, правда, получим желаемое не совсем так, как нам хотелось бы. Но идеала, как известно, достичь невозможно.
— Я не понимаю, что ты имеешь в виду, — пробормотала Стефани.
— Выходи за меня замуж.
Это было похоже на пощечину. И без того бледная, Стефани стала пепельной. Ее глаза напоминали сейчас две кровоточащие раны на помертвевшем лице.
Губы Марко растянулись в подобие улыбки, и это произвело на нее жуткое впечатление.
— Ты получишь богатого мужа, которого искала с самого начала. Причем значительно богаче Янга. Кроме того, решится проблема с долгами твоего отца и он будет избавлен от судебного преследования.
— А ты, что получишь ты?
— Разве это не понятно, ангел мой? Я буду иметь тебя в своей постели каждую ночь.
Онемевшая Стефани могла лишь потрясти головой.
— Нет? — наигранно удивился Марко. — Ты отвергаешь мое предложение?
— Я даже не хочу рассматривать его! — крикнула Стефани, обретя голос. — Я никогда не выйду за тебя замуж при таких условиях!
— Почему? Ты же согласилась выйти за Янга, — резонно заметил Марко.
— Да, но… — Да, но я не любила Филипа, чуть не вырвалось у нее. Испугавшись, что едва не проговорилась, Стефани быстро закончила фразу: — Но я не знала, как еще помочь отцу.
— А теперь знаешь?
— Нет. Но ты не можешь…
— Могу.
— Ты женишься на мне и заплатишь все те деньги… только ради того, чтобы… Не дешевле будет взять проститутку?
Марко сверкнул глазами.
— Не выношу дешевых вещей! Я признаю только самое лучшее.
— И самое лучшее — это я? — неуверенно предположила Стефани.
— Не надо так принижать себя, дорогая. Прошлой ночью я убедился, что ты совершенно определенно самая лучшая. Филип не знает, что теряет.
— С Филипом я не была бы такой, — невольно вырвалось у Стефани. — Я никогда не согласилась бы на этот брак, если бы не мама. — Она закрыла рот ладонью, будто пытаясь задержать слова, но было поздно.
— При чем здесь твоя мама? — оживился Марко. — Она знала, что происходит?
— Нет! И до сих пор не знает. Надо отдать должное отцу, он скрыл все от нее. У нее слабое сердце, врачи запретили ей волноваться. Если у нее случится еще один инфаркт, она может…
Стефани не сумела произнести это страшное слово, но Марко понял ее.
— Филип знал об этом?
Стефани кивнула. Она выглядела несчастной.
— И использовал это. Мерзавец!
Марко возмутило поведение Филипа Янга, но у него тут же возник вопрос: «А чем я лучше своего конкурента? Как я могу считать себя незапятнанным?»
Он до сих пор не знал, что на самом деле думает о Стефани. Он постоянно метался — то ненавидел ее, то сходил с ума от любви. Но все же Марко осознавал, что ненависть возникала оттого, что он очень сильно любит Стефани и поэтому легко обижается. Так что, по сути, он испытывал к ней только одно чувство — любовь.
— Как ты мне ответишь на мое предложение? — хрипло спросил он.
— Отрицательно.
— Но твоя мама, отец…
— Надеюсь, они поймут меня. Я буду рядом с ними и сделаю все, чтобы помочь им. Если бы ты смог дать нам больше времени, мы постарались бы расплатиться с тобой. Но выйти за тебя замуж я не могу. Ведь на самом деле ты не хочешь жениться на мне.
Стефани сделала шаг к двери. Марко подумал, что, если она сейчас уйдет, он потеряет ее навсегда.
— Я все забуду, спишу долг, не буду возбуждать дело и не стану ничего требовать от тебя.
Стефани резко обернулась.
— Ты, очевидно, шутишь. Зачем тебе это?
— Могу позволить себе. — Небрежный тон Марко был наигранным, неестественным.
— Я знаю, что ты можешь позволить себе все, — осторожно сказала Стефани, пытаясь понять причину внезапной перемены в его настроении. — Но с какой стати? Не понимаю.
