значимость в чужих глазах.
За всей этой подготовкой и беготней Этна совсем забыла, что завтра ей исполнится девятнадцать лет и что проведет она день рождение в дороге. Зато об этом не забыли целители, устроившие ей праздничный обед со вкусным овощным пирогом и маленькими, незначительными, но весьма милыми подарками. Аурея, не сдержавшись, тоже решила заранее подарить подарок целительнице, понимая, что в дороге для этого будет не очень подходящее время. Подаренная заколка в виде деревянного месяца очень понравилась молодой целительнице, так что она сразу же сделала прическу с подарком, оставшись довольной им, чем, несомненно, порадовала шаманку.
Чуть позже Этну выловила Калисто, чтобы тоже заранее поздравить с будущим совершеннолетием. Выглядела она немного растерянной и, кажется, смущенной, особенно когда быстро и коротко обнимала бывшую ученицу.
— Заранее с днем совершеннолетия, Этна, — женщина немного отстранилась, прежде чем достать из-за пазухи небольшое зеркало, оформленное в виде месяца, на подобие того, что подарила Аурея. Видимо, работа принадлежала одному и тому же мастеру, но от этого подарок не стал менее ценным.
— Спасибо, Калисто, — она чуть улыбнулась, принимая зеркальце, мельком смотря на свое отражение. Она чувствовала себя немного странно, но это ощущение быстро улетучилось, учитывая сегодняшнюю радостную атмосферу праздника.
Вечером к целителям пришли Констэнс, Ундина и Каэль. Аурея не стала покидать Этну, проведя вместе с ней целый день. Заранее было решено, что все, кто участвуют в Отборе, переночуют у целителей, чтобы ранним утром вместе выдвинуться в путь. Идти предстояло около двенадцати часов и это с тем учетом, если они не будут останавливаться, что было маловероятным. По прибытию на Юг им предстояло зайти в лечебную лавку матери Августы, где они смогут переночевать и следующим утром отправиться к Драмэйдам.
Сумка каждого северянина уже была собрана. Простая, кожаная и не слишком огромная — туда вполне помещался бурдюк с водой, небольшие припасы провизии, а у шаманов туда даже вместились их маски в виде волчьих морд. Все самое необходимое было собрано и дожидалось своего заветного часа.
Пришедших шаманов расположили в свободных комнатах со всеми удобствами. Весь Дом рано лег спать. Казалось, не только участники Отбора волновались, но и их близкие и наставники. Слишком важное событие для всех северян. Поэтому все рано поужинали и сразу легли спать, чтобы ранним утром собраться и проводить молодых людей, которые были взволнованы не меньше других. Это будет их первое путешествие на Юг. Они все впервые увидят другую сторону и, более того, не только ее, но и будущих королев, Драмэйд и всех-всех-всех, населяющих сердце Форланда. Но для начала — хороший и крепкий сон.
Если кому-то и не спалось прошедшей ночью, то на наступившее ранее туманное утро об этом никто не сказал. Единственными везунчиками, которые не встали, опережая пробуждение трех светил, были дети, досматривающие свои сны.
В столовой царил слабый мрак, разгоняемый зажженными свечами. Завтрак, заранее приготовленный старшими целителями, стоял на столах. Сонные участники Отбора расселись по лавкам вместе с другими проснувшимися северянами, принимаясь за ранний прием пищи. Так рано не вставала даже Этна, поэтому сейчас, скрывая зевоту, медленно попивала настой из трав, подслащенный медом. На ней были удобные штаны, светлая рубаха и привычные перчатки. Сапоги и плащ ждали в сенях. Волосы она убрала в высокий хвост, оставив лишь две пряди по бокам, чтобы сгладить строгую прическу. Аурея, сидящая напротив, расплела свои многочисленные косички. Ее волосы были похожи на темные волны, которые их хозяйка собрала в хвост. Некоторые прядки неряшливо выбивались из него, дополняя прическу и делая лицо шаманки милым. На ней было длинное свободное платье цвета молодой хвои. Даже в путешествие она не пожелала надеть более удобную одежду, как у Этны и остальных. Впрочем, может ей в платье было гораздо удобнее, чем в штанах.
Завтрак был тихим и молчаливым, прерываемый лишь редкими зевками. Каждый был погружен в свои собственные мысли. Этна, по правде говоря, нервничала. Прокручивала в голове все возможные варианты испытаний и свои ответные действия на них. Мысленно давала ответы на вопросы, которые могли бы задать, поднимая с глубин памяти такие знания, которые могли бы помочь только в самом маловероятном случае. А еще пыталась представить себе Юг, его жителей, благословление Древних и холодных Дев. Не посчитают ли они ее помыслы неприемлемыми? А королевы? Сможет ли она понравится хоть одной из них, вызвать доверие и стать близкой подругой? Пожалуй, так далеко заглядывать не стоило, но поток мыслей был неумолим, как бурная река.
Провожать молодых людей вышли тогда, когда три солнца едва-едва касались прохладной земли, усеянной блестящими каплями росы. Птицы слабо и тихо пели, будто еще не до конца проснулись. Уходящие накинули темно-зеленые плащи с капюшонами, надели удобные сапоги и перекинули сумки через плечи. Они переглядывались. Друг с другом. С лесом. С теми, кто был дорог. В конечном итоге первыми не выдержали наставники и члены семей шаманов, подходя и заключая в прощальные объятия северян.
Калисто с осторожностью подошла к Этне, заглядывая в темные глаза. Не знала, захочет ли та обняться. Простила ли за ложь. Вряд ли. Как же горько от осознания того, что девушка, которую она любила чистой и искренней любовью, отвернулась от нее. И правильно. По заслугам ведь, не так ли?
Этна первая распахнула объятия и Калисто, немедля, крепко обняла юную целительницу, сжимая ее в своих объятиях так, как может сжимать мать ребенка. Крепко. Чувствуя запах трав в ее волосах. Любяще.
— Я не простила тебя. Но, очень на это надеюсь, что однажды ты найдешь в себе силы рассказать правду.
Слова были сказаны тихо. Женщина, чей приход всегда был похож на порыв летнего ветра, замерла вместе со словами, застрявшими в ее распущенных волосах. Рано или поздно она бы все равно их услышала. Но от этого ее сердце все равно забилось быстрее. Если бы сердце и правда могло разбиться, она бы упала замертво этим тихим утром. Но так она лишь кивнула, отстраняясь и отводя глаза. Будто повинная девочка.
— Откуда пришла ты, туда и вернемся мы. Твой зов — наша воля. Твои знания — наша сила. Истоки твои — наша мудрость. Куда поведешь ты, туда и пойдем мы.
Этна вторила словам молитвы, показывая древний знак, прежде чем вместе со всеми развернуться и неслышно скрыться среди деревьев.
Она не случайно сказала эти слова. Она знала, что они ранят наставницу, но она должна была дать понять, что все знает. Знает, что ей лгали. И не прощает
