грозила с трех сторон.
— Ни оружия, ни наркотиков! — подтвердил Фома.
Ничего интересного в голову не приходило и ситуация становилась критической.
— А почему с вами ловец?
— Показывает дорогу.
— Отдайте круги и этого ловца и можете убираться подобру-поздорову!
— А что будет с ним?
— С ним поступят по справедливости!
В канаве завыл мэтр Иелохим, сначала тихонечко, потом все громче. Видимо, он был хорошо знаком со справедливостью мстителей. Седая, лохматая голова мэтра, потеряв свою живописную шляпу, билась о край канавы со странным стуком пустого ведра. Видеть это было невыносимо.
— Вы его убьете! — сказал Доктор, не зная, что предпринять.
— А иначе мы убьем вас!
— Мэтр! — позвал тогда Фома. — Выходи, тебя видели!.. Шляпу только поменяй!..
Молниеносным движением он подобрал шляпу, лежащего у его ног мстителя, и бросил ее старику прямо в его безумные глаза. Стоящий рядом с Фомой противник невольно повернул голову, провожая шляпу взглядом. Повернувшись обратно, он успел увидеть только ослепительную улыбку Фомы и такой же блеск меча перед глазами. Страшный удар мечом плашмя по голове наглядно доказал, что любопытство наказуемо, причем немедленно. Блаженная улыбка мстителя убеждала в этом, да еще в том, что там, за пределами обычных ощущений, есть таки какая-то ошеломляющая приятность.
Фома мгновенно подхватил падающее тело и закрылся им от всадника.
— Значит, не договорились! — с сожалением констатировал Доктор, одновременно с Фомой нападая на «своего» противника и тесня его так, чтобы мститель оказался между ним и всадником. Все произошло очень быстро, так, что опытный вояка, коим, несомненно, являлся всадник, не успел бросить копье. А теперь ему мешал сделать это Фома, медленно приближаясь с телом противника и его копьем. Через мгновение визави Доктора, и так потрясенный падением с лошади, тоже оказался живым прикрытием. Оба мстителя висели, как две фанерные мишени на стрельбище, в руках Фомы и Доктора.
Если предводитель мстителей чего и не видел в жизни, так это той быстроты, с какой расправились с его отрядом эти странники. Он замер в замешательстве.
— Предлагаю выгодный обмен! — сказал Доктор, чтобы всаднику легче думалось. — Эти двое… — Он тряхнул «мишенью». — Всего на две их лошади! Если остальные живы, можете забрать их бесплатно!
Всадник колебался, впрочем, об этом можно было судить только по заволновавшемуся под ним коню. Доктор тем временем, не теряя бдительности, считывал распространяющуюся от него информацию, потеряв необходимое равновесие тот легко «читался». Это был настоящий мститель, воин и командир, приговоренный уставом своего ордена не идти на уступки и сражаться до конца, тем более обязанный мстить за смерть своих соратников, подчиненных. Доктор миролюбиво опустил копье и потряс «мишенью».
— Мы вам не враги, ваши соратники живы!.. Падение с лошади скорее несчастный случай, не правда ли? В противном же случае вы окажетесь один против двоих, и кто позаботится об этих четверых?
Фома усмехнулся, наверное, можно было просто сказать: или мы тебя сейчас убьем и оставим остальных на волю случая, или дай нам две лошади! — но Док нашел нужные слова в нужный момент. Сайтеры, вторгаясь в чужую реальность, могли убивать только в случае самозащиты, иначе возмездие было так же неминуемо, как и непредсказуемо.
На этих условиях они и договорились. Правда, Фоме пришлось вернуть шляпу, которую он «подарил» мэтру. Но он это сделал без сожаления, тем более, что бедный старик, не понимая до конца, что происходит, смотрел на черную шляпу, украшенную плюмажем мстителей, скорее с ужасом, чем вожделением лоснящегося фетра, и водил вокруг себя руками мелкие круги — молился или, как говорил Фома, «кружился». Разошлись мирно. Фома с Доктором помогли погрузить тела на лошади, собрали даже экипировку, только оставили два копья.
— Сами видите! — широко развел руки Фома и улыбнулся улыбкой рыжего. — Без копья странствовать, что без посоха, небезопасно! Получается странствие в одну сторону!
И он показал пальцем вверх, все так же дурашливо усмехаясь. Старший мститель, похоже, понял и возражать не стал. В его раскосых диковатых глазах гуляло настороженное уважение, эти два странника не были похожи на тех, кого он до сих пор видел. Зубоскальство же Фомы он попросту не воспринимал, ему и в голову не могло прийти, что можно ерничать в подобных ситуациях, — у него все силы отнимало мщение.
Когда же обнаружилось, что первые двое всадников тоже живы, то суровые складки возле его рта разгладилась и он на несколько мгновений превратился в хлопотливого дядьку с питомцами. Он прекрасно понимал, что Доктор и Фома могли легко расправиться с ними, не потеряв и секунды времени, и кажется оценил это…
— Меня зовут Бен! — сказал он напоследок, когда его кортеж, а вернее обоз, тронулся в путь. — Большой Бен!.. Все может случится, господа странники! — добавил он серьезно и пришпорил навьюченных телами лошадей.
— Если я сейчас же не поем, я буду горько жалеть об отданной шляпе! — вспомнил Фома. — Там был настоящий свиной ремешок!.. Где он?..
Мэтр все еще в полубезумном состоянии валялся в канаве и молился.
— О, Отверстые Врата Небес Богов! О, всемогущие Боги! О, Неиссякающий Родник Земли и Вы, Повелители Кругов! Благодарю Вас за ниспослание мне, ничтожнейшему из ничтожных, спасения от огня и железа! За это, о Великие Боги, я буду молиться во всех храмах Голубых Кругов страны! Я воздвигну вам…
— Вставай, старик! — оборвал его Фома. — Боги внемлют тебе и хотят жрать!..
Увидев Фому, а за ним и Доктора невредимыми, да еще верхом на лошадях, мэтр завопил еще громче:
— О спасители мои от огня и железа! О ангелы огненные, Кругами рожденные! О, ангелы меченосные, Незнающие пощады и поражения!..
Похоже, старик тронулся от страха, решил Фома, слушая весь этот вздор.
— Док! — не выдержал он наконец. — Сделай что-нибудь, иначе я сдохну от голода! Он принимает меня за ангела и я не могу дать ему пинка под зад, чтобы не испортить приятного впечатления!
— Сейчас я ему дам
