Артема – пустое место. Его быстро сместят другие, более ловкие.
– Да это я так, просто спросила, – отвела глаза в сторону Агнесса.
– У нас, у тифлингов, флирт на стороне не осуждается, внучка, а у ангелов это смертный грех. Учти это, – прошептала бабка. – На твое место придут другие…
Брюнетка с легким осуждением посмотрела на смутившуюся девушку и исчезла.
– Хочешь от меня отречься? – услышала она вопрос, прозвучавший за спиной, и этот голос ворвался ей в голову, как гром среди ясного неба…
Озерное княжество. Город Озерная жемчужина
Артем проснулся и открыл глаза. На его плече лежала Неела и обнимала левой живой рукой, нога была закинута на него.
– Неела, – тихо позвал девушку Артем, – это я, Артем.
– Я знаю. Когда вы поменялись, я почувствовала это.
– Тогда давай вставать…
– Нет, – девушка крепче прижалась к мужчине.
– Что нет?
– Нет, не будем вставать. Я хочу, Артем, чтобы ты тоже был со мной.
– Неела, это неправильно. У тебя есть Артам.
– Артем, не смеши. У вас одно тело на двоих. Ты подаришь мне всего лишь немного плотской любви. Я хочу утереть нос лисичке.
– Какой лисичке? – Артем повернул голову и посмотрел на Неелу.
– А ты не знаешь, что Милу за глаза зовут лисичкой, за ее хитрость? Ты бы знал, сколько раз она пыталась оседлать Артама. В общем, тут нет измены и мне все равно, кто тут. Ты или Артам. Я хочу, чтобы она перестала задаваться. У нее, видите ли, грудь больше, лицо смазливее. Возьми мою грудь, потрогай, – и сама положила руку Артема себе на грудь. – Она что, хуже?
– Вроде… нет, не хуже. Но это как-то странно…
– Просто возьми меня, – произнесла девушка и полезла на Артема сверху.
– Ладно, – не стал спорить Артем. – Получишь ты то, что хочешь, – и он, закрыв глаза, чтобы не видеть мертвую половину, обнял девушку за талию.
Через полчаса они вышли и направились в столовую. Там за столом сидели Мила и риньер Арчибальд. Перед ними на столе грудой лежали белые и желтые кругляши. Подойдя поближе, Артем увидел, что по кучкам были разложены монеты. Старые монеты, что чеканили древние маги. На медных кругляшах была отчеканена рыба, и были монеты достоинством одна, две и пять рыб. На серебряных монетах – вздыбленный конь, и такие же номиналы: один, два и пять. Отдельно лежал один золотой кругляк. На нем был изображен треугольный рыцарский щит. Рядом с монетами высилась небольшая горка жемчуга.
Мила и риньер что-то активно обсуждали. Арчибальд поднял голову, увидел Артема и начал подниматься для приветствия.
– Сидите, риньер, – махнул рукой Артем и спросил: – Что это у вас тут за сокровища?
Мила с подозрением оглядела Неелу с Артемом и буркнула:
– Что-то вас долго не было.
– Заняты были, – ответила Неела и с довольным видом добавила: – Если я не нужна, ваша светлость, то я пойду.
– Конечно, иди, Неела. Только из замка не отлучайся.
Неела перекинулась многозначительным взглядом с Милой и кивнула.
– Так что вы тут так активно обсуждали? – Артем своим вопросом сбил Милу с мыслей и не дал ей высказаться.
– Мы, ваша светлость, обсуждали финансы, – ответил на его вопрос Арчибальд. – В любом государстве нужно развивать товарно-денежные отношения. Простой товарный обмен присущ примитивным сообществам.
– Согласен, – кивнул Артем. – Только не знал, что аристократы так глубоко вникают в эти самые товарно-денежные отношения. Я думал, у вас балы, охота, хруст французской булки и право первой брачной ночи.
– Про французскую булку не скажу, ибо не пробовал, а в остальном вы правы, – кивнул риньер Арчибальд. – Но знания нам давали разные. Без них управлять поместьем и родовым наделом нельзя, разоришься. Доверять управляющим – дело такое… – он покрутил пальцем в воздухе. – Обворуют. Вот и приходится вникать во все. Королю налоги дай, дружину содержи, дороги поддерживай в хорошем состоянии. На все это нужны средства. А берутся они от умения управлять поместьем. У нас на севере не все растет, и надо развивать те культуры, что приносят хороший доход и урожай. Приходится заботиться о семенном фонде. Крестьяне это делать не будут: всё прожрут, и к тому же они ленивы… Серебро нужно, ссуды ссужать тем же крестьянам под малый процент на покупку лошадей, инвентаря и зерна. Да много чего делать надо…
– Понимаю, – кивнул Артем. – Прошу вас, продолжайте, я весь во внимании.
– У вас, ваша светлость, есть монеты и монетная мастерская. Всё в наличии. Осталось запустить денежное обращение. Поначалу я вижу его так: вместе с жемчугом внедрять медные монеты. На медных отчеканена рыба. На серебряных конь, на золотых щит. Одна жемчужина – сто рыб или один серебряный конь. Десять серебряных коней – один золотой щит или десять жемчужин. В Ривангане похожая схема, и речной жемчуг так и идет: десять жемчужин за один золотой. Не все дикари… простите, эхейцы имеют жемчуг. Его, как я понял, добывают в устье Ленивой реки, на ее изгибах. К тому же в летнее время его немного, и можно выбрать всё. Поэтому нужна замена жемчугу в виде монет. Жемчуг можно добывать только на вашей территории. Так что монеты будут использовать охотно и продавать за них товар. У вас уже есть частный банк жемчуга. Станьте его пайщиком или заберите банк себе и пустите в оборот медные монеты.
– Вы уверены, что народ на это пойдет?
– Пойдет, ваша светлость. Постепенно пойдет. Потом запустите в оборот серебро. Золото лучше использовать для внешних торговых связей. Хватило бы серебра и меди.
Артем задумался, сел и произнес:
– В Мертвом городе есть монетная мастерская и сокровищница. Я там был. Все эти монеты, что на столе, из мастерской. Много было в сундуках и разбросано на полу. А вот сокровищница закрыта на массивные двери, и она находится в замке архимага. Туда добраться не так легко. Без шума дверь не открыть, а на шум сбегутся могущественные мертвяки. Но я постараюсь что-нибудь придумать.
– Вот и хорошо, ваша светлость, – довольно потер руки риньер Арчибальд. – И еще, есть предложение: торговать с другими государствами – например, с князьями гор, – надо магическими вещами. Они в цене всегда, и их всегда мало. Это очень ценный и дефицитный ресурс, позволяющий обходиться без золота и накопить его. У вас должен быть стабилизационный золотой запас. Хорошо бы открыть торговлю с купцами, которые приплывают из-за моря. Я слышал, на берегу Западного моря есть торговый город.
– Есть, – согласился Артем. – Но там собираются пираты и нападают на наши селения. Я хотел его разрушить.
– Ваша светлость, нападают на слабых,
