class="p1">— Видишь ли, Лорен, я тоже так подумала, — выпалила Харлоу в ответ. — Но, в отличие от тебя, меня здесь действительно ждут.
— Пожалуйста! — выплюнула Лорен. — Ты думаешь, что можешь просто появиться из ниоткуда и завоевать сердца альфы и беты стаи? Ты никто! Ты городская благотворительность!
Харлоу на мгновение замерла, пытаясь придумать, как разрядить ситуацию. Слова Лорен глубоко задели, но их воздействие значительно ослабло, когда Харлоу рассмотрела их источник.
— Я имею в виду, у тебя, конечно, красивое тело, — продолжила Лорен, — и я уверена, что им понравилось трахать тебя. Но перестань обманывать себя.
— Лорен, я говорю это со всем уважением и для твоего же блага, — промолвила Харлоу. — Пожалуйста, обратись за помощью. Через что бы ты ни проходила, смирись с этим.
Харлоу повернулась обратно к своей машине и начала забираться внутрь, но Лорен с бешеной скоростью и неестественной силой вытащила её на землю.
— Смирится с этим? — закричала Лорен, пиная Харлоу в ребро. — Тебе легко говорить! Что ты когда-либо теряла? Что в твоей жизни не преподносилось тебе на блюдечке с голубой каёмочкой?
Харлоу потянулась к дверце машины, пытаясь заползти обратно, но Лорен хлопнула ею по руке, зацепив четыре пальца дверной рамой.
Харлоу удалось вырвать их, пульсирующая боль пронзила её от запястья до кончиков пальцев. Её пальцы стали серо-фиолетовыми, кровь свободно стекала на тротуар.
Ярость исказила лицо Лорен, сделав его почти волчьим. Когда Харлоу присмотрелась повнимательнее, Лорен пригнулась к земле, встав на четвереньки. Лорен превратила эту драку в физическую, и теперь она намеревалась довести её до конца.
По мере того, как её мышцы меняли форму, увеличиваясь в геометрической прогрессии и пульсируя, а кожа на её теле уступала слоям меха, джинсы и футболка сползали с неё, разрываясь под давлением её растущего телосложения. Светлые волосы Лорен сползли вниз, от гривы, которая образовалась у неё на шее, к теперь уже золотистым основаниям лап. Её глаза светились жутким красным с голубыми крапинками, которые почти напоминали глаза Кольта.
Харлоу должна была сбежать, а если это не удастся, ей нужно было перенести бой. Вокруг были мирные жители. Превращение в открытую не только поставило под угрозу секретность стаи, но и подвергло опасности всех в Форест-Крест. Она крепко сжала руку, пытаясь остановить кровотечение.
Харлоу глубоко вздохнула и начала трансформироваться, отползая прочь. Она ненавидела это делать, но в своей человеческой форме Лорен могла разорвать её в клочья без особых усилий. Когда её тело изменилось, и Харлоу сосредоточилась на выделении энергии для трансформации, Лорен вонзилась ей в рёбра, оставив зияющую рану. Харлоу просто продолжала ползти, не осмеливаясь открыть глаза, пока двигаться не стало легче, боль немного утихла, а земля всё дальше уходила от неё.
Теперь, в волчьем обличье, Харлоу огляделась, её чувства обострились. Ей нужно было знать, куда направить это противостояние. Со стороны Лорен было так глупо вот так перевоплощаться на публике.
Она посмотрела на ряд сосен сразу за парковкой и побежала. Это было не очень хорошее укрытие, но оно кое-что давало, если Лорен просто позволит ей добраться до него. Внезапно Харлоу оказалась прижатой к земле. Прежде чем у неё потемнело в глазах, ей показалось, что она едва различает чёрно-коричневый мех Атласа и проницательные глаза.
* * *
Харлоу очнулась в домике, её руки и туловище были обмотаны бинтами, а одета она была в свободную футболку и спортивные штаны.
— Самое время тебе прийти в себя, — Атлас чуть не сплюнул от ярости. — Мы устраиваем посиделки в столовой. Это не подлежит обсуждению.
Лорен почти кричала на Кольта и Атласа, когда Харлоу вошла в комнату.
— Я не знаю, почему вы обвиняете меня! Она та, кто поставила под угрозу безопасность стаи… Обратилась средь бела дня.
Способность Лорен лгать без видимых на то оснований немного пугала. Харлоу знала, что ей нужно защищаться.
— Это совсем не то, что произошло! — Харлоу попыталась вмешаться.
— Чушь собачья! — закричала Лорен. — Зачем тебе преследовать меня в таком виде посреди города?
— Ты реально в это веришь? — закричала Харлоу, явно паникуя.
— Может, вы обе заткнётесь к чёртовой матери? — спросил Атлас, изображая спокойствие, пропитанное едва сдерживаемой яростью. — Или я исключаю вас обеих из стаи!
Ноздри Лорен раздулись, глаза расширились и наполнились эмоциями, когда Атлас ворвался в них своими словами.
— Поскольку ты скрылась от своего наблюдателя, я не знаю, что, чёрт возьми, произошло. Но это не имеет значения. — Когда альфа говорит, вы не перебиваете. Это был главный козырь в разрешении споров. — Вы обе были ответственны за это, — сказал Атлас. — И теперь безопасность нашей стаи ещё больше поставлена под угрозу из-за вашей мелкой кошачьей драки.
— Прости что? — Харлоу рассмеялась. — Но мелкая ссора? — она злобно посмотрела на Лорен. — Эта женщина не доставляла мне ничего, кроме проблем, с тех пор, как я присоединилась к Форест-Крест, и ты что, даёшь ей равное право голоса в этом?
— Я тебе говорил, — завопил Атлас. — Хватит, или вы обе убираетесь отсюда!
— Тогда, чёрт возьми, я сделаю это! — закричала Харлоу, поднимаясь со своего места. — С тех пор, как я присоединилась, вы двое боролись за меня, как за какую-то ценную вещь, как будто я принадлежу вам! И мне всё это надоело!
Харлоу выбежала.
— Харлоу! — Кольт крикнул ей вслед. — Куда, чёрт возьми, ты идёшь? Можем ли мы, пожалуйста, разобраться с этим?
Харлоу развернулась, крутанувшись на каблуках, всё ещё зажимая свои раны. Атлас, возможно, впервые с тех пор, как Харлоу увидела его, выглядел испуганным, неуверенным в том, как разрешить эту ситуацию. От Кольта исходил отчётливый запах отчаяния, он наклонился вперёд и покорно поклонился. И что хуже всего, когда Харлоу выбежала из комнаты, она увидела кривую улыбку, растянувшуюся по лицу Лорен.
— Очевидно, теперь я вне игры, — отозвалась Харлоу. — Итак, если ни у кого нет с этим проблем, я собираюсь спокойно провести остаток своего выходного дня.
— Пожалуйста, вернись, — умолял Кольт.
Харлоу вышла, хлопнув за собой дверью. Полная решимости вернуть себе свободу и насладиться проведённым дням, она вызвала «Убер». Когда её спросили адрес, она посмотрела на соседний дом. Может, она и была не в своей тарелке, но она не собиралась ещё больше нарушать их конфиденциальность.
Она встретила «Убер» на соседней подъездной дорожке. Водитель пытался быть дружелюбным, но Харлоу была не в настроении разговаривать. Она попросила водителя высадить её у «Золотого жёлудя».
Когда машина отъехала, Харлоу посмотрела на место происшествия, всё ещё пытаясь осознать, что произошло. След из ее крови шел через парковку, которая теперь высохла на асфальте.
