ушли по просьбе тогдашнего короля. Обе версии кажутся маловероятными. Какая из них ближе к истине или же есть третья?
Эмберскейл склонил голову набок и прищурился.
– А тебе самой как кажется?
– Отвечать вопросом на вопрос обязательно?
– Если я сразу расскажу, получится неинтересно, – хмыкнул драконище. – Ну, давай, первую пришедшую в голову идею, а потом я говорю, как все было на самом деле.
– Ну ладно. Сам напросился, – пожала я плечами. – Изгнать вас сложно, если вообще возможно. Если вы этого не хотите, конечно. Значит, зачем-то вам это было нужно. Думаю, вы присмотрели себе подходящий участок, где энергии побольше, и вынудили правителей пограничных стран каким-то образом вам его уступить. Шантаж? Угрозы?
– Обоюдовыгодный договор, – генерал довольно заухмылялся. – Я в тебе не ошибся.
– А поподробнее? – подсказала я, подбирая оладушком последние потеки сметаны в тарелке и хищно поглядывая на оставшуюся горку.
В меня больше не лезло, но выглядело так аппетитно, что только слепой удержится. Пахло вообще одуряюще.
– Мы стали своего рода наемниками и нейтральной стороной одновременно, – пояснил Эмберскейл. – К нам не лезут – мы не лезем. Не участвуем в конфликтах между государствами, но можем помочь избавиться, скажем, от обнаглевших грабителей на дорогах. Или вот от орбисов…
– Только в Шейдарр вы опоздали.
Я не планировала обвинять. Но соответствующая интонация самовольно закралась в голос.
– Нас не звали, – покачал головой дракон. – Иначе мы успели бы вовремя. Нападение произошло неожиданно, стремительно и мощно. Когда наш отряд добрался до столицы, от нее уже остались тлеющие руины. Очень жаль, что так получилось. Его величество Айрут был отличным королем, справедливым и мудрым. И если бы не прорыв, Шейдарр сейчас по праву считался бы одним из самых процветающих государств обитаемого мира.
При упоминании фамилии короля внутри что-то екнуло. Словно вспышка узнавания – я слышала раньше это сочетание звуков.
Разумеется, слышала, глупая. Наверняка Люна и упоминала, или староста – успокоила себя.
– Думаешь, кто-то из соседей постарался?
Я прикусила губу в задумчивости.
Взгляд Эмберскейла тут же прикипел к моему рту. Машинально проверила, не осталось ли в уголках следов варенья или сметаны. Есть такая склонность – безудержно увлекаться вкусностями. Но вроде ничего не осталось. Да и мужчина, опомнившись, отвел глаза.
Только в комнате, одеваясь потеплее для предстоящей долгой прогулки, я осознала, что на вопрос генерал так и не ответил.
Считает ли он орбисов разумными существами, с которыми можно действительно договориться?
И не договорились ли с ними уже драконы?
Пока что мне это неизвестно. Но я обязательно все выясню!
Снег сверкал и переливался на солнце миллиардами крошечных бриллиантов. Захотелось зажмуриться и надеть темные очки, но увы – эдакой роскоши здесь еще не изобрели.
Или уже да? Надо бы уточнить. Но не у генерала, он и так ко мне относится с подозрением. Вон, смотрит как пристально, взгляда не отрывает.
Лучше у служанок невзначай выспрошу, нет ли какой приспособы для защиты глаз.
До пригорода Инхейма мы добрались на санях, запряженных мохнатой коротконогой кобылкой. После чего Эмберскейл помог мне спуститься в утоптанную колею и с одобрением покосился на меховые сапожки. Дальше предстояло передвигаться на своих двоих – лошади рисковали переломать ноги, а повозке и подавно не проехать сквозь руины.
– Патрули расчистили основные улицы, но малейшая неловкость и можешь угодить в сугроб по макушку, – честно предупредил генерал и зашагал первым.
Я поспешила за ним, стараясь ступать след в след. Купаться в снегу мне совершенно не улыбалось.
Тропинка вилась между домами, иногда неожиданно виляя и огибая невидимые препятствия. Дракон комментировал как заправский экскурсовод:
– Здесь яма. Тут обломки. Сгорел дом. Обрушился мост.
– Не понимаю. Во время сражения в Мадосе я не заметила особых разрушений, – пробормотала я под нос, поспевая за провожатым. – Отчего здесь-то такой ужас приключился?
– Артефакты, – лаконично пояснил дракон. – От контакта с орбисами многие приборы не выдерживают напряжения и взрываются. Особенно это касается крупных предприятий, фабрик, накопительных приусадебных систем и прочих пунктов повышенной энергетической концентрации.
– То есть все эти разрушения – вина не пришельцев, а самих людей? – перефразировала для надежности.
– Если бы не явились орбисы, ничего этого бы не случилось! – отрезал Эмберскейл. – Теперь техника работает на минимальных оборотах. Даже если зацепит разрядом, сильного взрыва не произойдет.
Шли мы довольно долго. Я успела пожалеть, что не захватила с собой что-нибудь перекусить или хотя бы воды. Трогать сугробы, а тем более тянуть снег в рот я не решалась. Сероватый налет, покрывающий все вокруг тонким слоем, прозрачно намекал – не все здесь так безопасно, как кажется на первый взгляд. Хорошо, если это просто пыль, а вдруг что-то ядовитое?
Жуть-то какая!
Хорошо хоть тел (или скелетов, учитывая как давно все произошло) видно не было. Возможно, убрали и похоронили по-человечески. Или же по-драконьи. В любом случае, рассадник эпидемии под боком местным жителям ни к чему. Вот и позаботились, как могли.
Редкие относительно уцелевшие здания позволяли предположить, что когда-то столица поражала посетителей величием и красотой. Колоннады кое-где уцелели, как и редкие дома, зиявшие выбитыми окнами. Наверное, в них не нашлось ничего магического, что могло бы сдетонировать. Вот и остались стоять посреди общей разрухи.
Иногда приходилось обходить брошенные разномастные магмобили. Скорее всего, они мирно стояли на парковке, когда все произошло, двигатели не работали. Можно сказать, повезло.
Из любопытства я заглянула в один из автобусов. Ну, думаю, это он и был – длинный ряд сидений по обе стороны на это намекал. Некий общественный транспорт.
О своем решении я тут же пожалела. Судя по оборванным ремням безопасности, во время нападения здесь находились пассажиры. И вряд ли они выжили.
Передернув плечами, я поспешила за Эмберскейлом. Он и не подумал меня ждать, бодро двигался в прежнем направлении. Туда, где посреди хаоса выступали руины королевского дворца.
Резиденция правителя располагалась на небольшом естественном возвышении, так что видно ее было из любой точки города даже сейчас.
Наверное, в древние времена, как аналогичные постройки в истории моего мира, замок служил оборонительным сооружением. Но в роковой момент нападения орбисов ему было суждено пасть первым.
Неожиданно дорогу преградил завал. Не слишком высокий и, судя по утоптанным отдельным блокам, очищенным от снега, надежный и вполне проходимый, но в юбке мне пришлось попотеть, преодолевая его. От предложенной генералом руки отказываться не стала. Уже успела заметить, что кое-где тонкий слой снега скрывает острые обломки, на которые крайне неприятно будет упасть с размаху.
На самой вершине не удержала равновесие, поскользнулась и рухнула, как назло, прямо на
