о своем так называемом муже. — У него есть отличительная черта, — пробормотала она, когда в памяти вспыхнула единственная вещь из обряда, что она запомнила.
— Да?
— Шрам. У него шрам, — счастливо пробормотала девушка.
— Ну… шрамами в Диких землях никого не удивишь, — разочарованно протянул Коури. — Проще найти бастарда без шрама…
И снова повисла тишина. Отчаянная. Сокрушительная.
— И все же… Может, вы еще что-то о нем знаете? — спустя несколько мгновений, заглядывая ей в лицо, поинтересовался Дагьер.
— Только имя…
— Ооо, — обрадовался Коури, подмигнув ей: — И как зовут вашу пропажу?
Меррит задержала дыхание, раздумывая, и все же решилась:
— Зар'Инотт, — выпалила она.
На ней скрестилось несколько пар глаз, а потом раздался дружный смех…
— Это не имя, девочка, — вытирая выступившие на глазах слезы, пояснил ей Коури. — Зар'Инотт — это фамилия любого бастарда приерки и аристократа. Дословно переводится как отверженный от рода.
— Но как…, - растерянно прошептала девушка и тут же прикусила язык.
Значит, вот что сделал с ней Хэтчер — не просто выдал замуж, а выдал замуж за отверженного, а так как жена переходит в род мужа, то и Меррит признав брак лишалась своего рода. Муж из отверженных просто не мог взять ее имя и занять положенное ей по рождению место. Даже передать герцогство детям, чей отец был отверженным от рода, она теперь не сможет.
Меррит так погрузилась в свои размышления, что забыла обо всем. О сбивчивом перестуке копыт. О снежинках, что, закручиваясь, водили замысловатые хороводы. О недовольном фырканье коня, что раз за разом отряхивал продолговатую морду. О ребенке, что беспробудно спал в ее объятиях. О плаще, что прятал ее от пронизывающего ветра. И о руке, что, покоясь на ее талии, согревала как те горячие камни, что они клали к себе в постель в промозглые зимние ночи.
Неожиданно эта сама рука напряглась, вонзаясь в ее плоть раскалёнными тисками. Конь недовольно заржал и остановился так резко, что Меррит качнулась вперед и упала бы, если бы не мужчина за ее спиной.
— Выходи! — прозвучал голос Коури, что выехал чуть вперед.
— Плохо. Совсем плохо, мальчик. Разве этому я тебя учил? Где твой щит? Сканер? Я ж тебя уже десять раз бы убил, — раздался откуда-то из-за деревьев знакомый голос.
Меррит испуганно сжалась, с головой кутаясь в плащ. Ей хотелось провалиться на месте, только бы не встречаться взглядом с обладателем этого голоса.
— Это вряд ли, старик, — усмехнулся гигант и пространство вокруг них вспыхнуло темными бликами.
— Гаэрт, — выдохнул Вершитель, разжимая руку. — Что-то случилось?
— Потерялся кое-кто. — Старик вышел из-за кустов. — Искал вот…, - Гаэрт громко хмыкнул. — Но вижу вы уже нашли.
— Твоя потеряшка? — усмехнулся Коури.
— Да. Обогрел, накормил, а она обчистила и сбежала.
— Я ничего не брала! — возмущенно встрепенулась Меррит, выныривая из-под плаща. В конце концов, она герцогиня Ниас-Рийская, не гоже ей от простолюдинов прятаться. Хотя какой с Гаэрта простолюдин?
— Ну не брала, так не брала, — простодушно развел руками старик. — Только покоя лишила. Да и у меня осталось кое-что твое, — и подойдя поближе, укоризненно покачал головой: — Ты что ж творишь, девонька? Йори чуть Альмиру голову не открутил, еле уберег от беды…
Девушка виновато поморщилась:
— Простите, я не хотела…
— Не хотела она…, - сокрушенно покачал головой Гаэрт. — Предупреждать надо. Чай больше не одна в этом мире. Йори то весь испереживался… Лица на парне нет…
— Вернулся? — подал голос Дагьер.
— Вернулся, — кивнул старик, обмениваясь взглядом с мужчиной за ее спиной. — А это кто у вас?
— А это твоя потеряшка еще одного потеряшку в Пакостном Логе откопала. Под корнями саранта, говорит, вырос, — насмешливо усмехнулся Коури.
— Чудны дела твои Безликий, если такие цветы в сарантах расти стали, — в тон ему пробормотал Гаэрт. — Сильный малыш. Силой за версту несет. Давно такие не рождались. Много веков уже. Нельзя ему в Ин-Шран. Альмир только убрался, дорога еще пылью не покрылась.
— Тогда куда? — растерялась Меррит, крепче прижав ребенка к себе.
— Да и тебе нельзя, — смерил ее взглядом старик. — Бежала-то куда?
Девушка на мгновение замялась и тут же в разговор вмешался один из мальчишек:
— В Риас-Аш-Ан она. Искала кого-то.
— Бастарда, — поддакнул второй.
— Зар-Инотта, — влез третий.
Коури обернулся на парней, и они затихли, прикусив языки и пряча виноватые глаза. Меррит даже услышала, как громко щелкнули их зубы.
— Что ж вы так командира подводите, — попенял им старик. — Выдали всю информацию первому встречному.
— Так ты же свой, — взъерошив пальцами волосы, пробормотал сын мельника и беспомощно посмотрел на Вершителя.
— Свой… Скажешь тоже…, - и столько горького сожаления было в его взгляде, что у Меррит помутился взгляд.
Девушка сморгнула. Только разреветься ей сейчас не хватает. Вот тут, прямо посреди леса. Без особой на то причины. Просто потому, что вдруг стало жалко старика, чьи глаза видели столько боли, что теперь в них не взглянешь без содрогания.
— Ставь уже на мальца свою печать, старик, и поехали. Потом детей воспитывать будешь.
— Если придется, — проворчал Гаэрт.
— Если придется, — глухо отозвался Вершитель.
Гаэрт что-то зашептал, начертал в воздухе какие-то знаки вокруг мальца, и ткнул его пальцами в лоб. Радужное полотно окутало тщедушное тельце и впиталось, не оставив и следа.
— Надолго не хватит. Максимум три дня.
— И на том спасибо, — усмехнулся Коури. — Ты как с нами или сам?
— Сам, — ответил старик и испарился будто его и не было.
Тихо чертыхнулся гигант. Обменялись восторженными шепотками мальчишки и отряд, подчиняясь строгому взгляду Дагьера, продолжил путь в направлении города.
И когда вдали смолк шум копыт, с высокого дерева вспорхнула черная птица с лысой головой. Огромный рыжий кот проводил ее взглядом и, раздраженно фыркнув, скрылся в чаще.
* * *
Чем ближе отряд подъезжал к Ин-Шрану, тем больше тревожилась Меррит. Да и как не тревожиться, когда с ней за несколько дней
