чучелу я и познакомился с Бел. Меня нашли люди купца Лейна, уже на третий день моего сержанства, и пригласили на разговор. Сам купец серебряного пояса до меня не снизошёл, разговор от его имени вел поверенный. И суть сказанного была проста: раз мы с друзьями бились с мертвым легионом, то нам следует взять часть трофеев в виде денег. Но чтобы не мешать продаже и налету мистики, не трепаться про драку с ящерами, кому не попадя, а лучше вообще никому. Уже тогда я понял, что таким не хитрым способом покупают наше молчание. Я принял предложение, ибо деньги мне нужнее, чем мутная история с непредсказуемым финалом. А задавать вопросы по типу: «Почему легион напал именно на купца?», «Почему у него в охране прятался Проклятый?» и «Откуда взялась та девица с иглами?» не стоит, даже если очень хочется.
Мы с Михланом отдали деньги Вилки для взноса на покупку патента лейтенанта. Тихий всю сумму отправил семье, ну а Мел — не знаю, как распорядился монетами.
Тогда в лавке я и заметили Бел. Она стояла возле окна, поливая цветок из медной лейки (ее после продала одной зажиточной хозяюшке), а я залюбовался грацией и живостью движений юной продавщицы. После набрался смелости заговорить и, что самое удивительное, как-то выманил на прогулку по городу. Сейчас я даже не скажу, как все произошло, и что я нес в неудержанной болтовне, пытаясь наполнить разговор шутками и интересными историями. Я приезжий и она не местная, прибыла после атаки на город Проклятыми торговать в лавке. Так и завязались наши отношения, кои плавно, но уверенно движутся в романтическое русло. Главное теперь не облажаться.
— Ты его взглядом не прожги, а то мне еще это страхолюдину продавать, — в запах благовоний вмешался легкий аромат трав, когда Бел почти вплотную подошла ко мне.
— И как, раскупают? — поворачиваясь, спросил я.
— О! — она скользнула в сторону, резко развернулась и присела на стол, упирая ладони в край, наклонилась ко мне и, плутовато щурясь, сказала. — Сначала разбирали, что вино из Сорна сейчас берут, как хорошее пиво в жару, но, думаю, неделя-другая и будем отдавать по цене крынки молока. Сам видишь, чучело оно и есть чучело.
— Поэтому больше не вытаскиваете на солнцепёк, — я не устоял перед соблазном, шагнул вперед, несколько мгновений смотря ей в глаза. А после неожиданно поддался порыву и поцеловал. Быстро и даже испуганно, но Бел подержала мою дерзость и ответила на поцелуй. Пусть он и продлился всего несколько ударов сердца, но и этого нам хватило.
— Сержант Грант, оказывается, вы можете застать врасплох, — дыхание ее сбилось, впрочем, как и мое.
Повисла пауза. Чем ее заполнить, не имел ни малейшего представления. В сознание отпечатался только вкус губ Бел.
— Грант, ты на службу не опоздаешь? — она скользнула мимо меня, поправила прическу и быстро стала перебирать бумаги на прилавке.
— Э-э-э, да, — я хотел было уйти, но вовремя вспомнил про подарок. — Вот это тебе. Вроде новая.
На прилавок легла головоломка.
— Хм, вот странный ты, обычно девушкам дарят цветы и сладости, а ты это? — она провела пальцами по металлическим кольцам.
— Ты необычная девушка, и подарки должны быть под стать тебе, — все же поцелуи, особенно первый, изрядно портят мышление у нас, мужиков. Хочется нести чушь, что менестрель на сеновале.
— Спасибо, — она улыбнулась, взяла меня за плечо и чуть толкнула к выходу, — опоздаешь.
— До скорой встречи?
— Да, беги давай, — она прыснула смехом. — Завтра увидимся.
А я подумал, что надо купить цветы и сладости к следующей встрече. А еще обязательно принести книгу. Повторяться с подарками, видимо, не очень хорошая идея.
На улице я застал Михлана, неловко подкидывающего яблоки, в попытке научиться жонглировать. И грустного Мела, зато с перчатками и одним сапогом в руке.
— А чего один? — вопрос вырвался помимо воли.
— Не начинай хоть ты, — простонал приятель, отворачиваясь.
Михлан хохотнул, сказал:
— За вторым придет, когда деньги будут, а этот в залоге.
Смену приняли возле неаккуратно сбитого сарая, где раньше развешивали то ли сети, то ли еще какие-то тряпки. Его выделили под нужды стражи, но это выглядело скорей издевкой, чем благостным поступком. К лейтенанту на доклад зайду позже, лучше получить нагоняй за опоздание с отчётом, чем за пропуск дежурства.
— Не знаю, как ночным, а вот мне кажется, надо делать опорный пункт вместо этого убожества, — предложил Тихий и пнул хлипкие доски сапогом. — Нужно место, подчёркивающее нашу значимость, где можно отдохнуть и нормально пообедать.
— Я уже отправил запрос лейтенанту, но ты должен понимать, сейчас не до хотелок стражи, — горестно проговорил я.
— Боюсь, если не сейчас, то позже будет куда сложнее добиться своего. И этот кусок земли срочно понадобится какому-нибудь толстосуму.
— Если уже не понадобился, — тихо проговорил я, но Мел меня услышал.
— Кх, сержант, — он качнул голову, отзывая в сторону и отойдя на десяток шагов, заговорил, — я тут кое-что узнал про Строительный дом Грейсов. Так вот… раньше они промышляли мелкой починкой домов: крышу подлатать или ступеньки сбить. Ничего серьезного, но после нападения резко пошли в гору. Ну, то есть заказы поплыли как из рога изобилия. И строительного люда они нанимают очень уже много, вербуют еще на подъезде к Вечному городу.
Повисла многозначительная пауза. Вкупе с настойчивым взглядом Мела, мне ничего не осталось, как спросить:
— И что дальше?
— А дальше пару удачных вопросов, и я выяснил, что строительный дом принадлежит местному главарю бандитов — Рыбе. Нам про него рассказывали, ты должен помнить, — я кивнул, лейтенант зачитывал сухие факты про банды и их главарей.
— И? — когда пауза из интригующей перешла в нудную, спросил я.
— Ну, как-то это странно все. И ставлю кувшин Сорного вина против скисшей браги, все это плохо закончится, — последние слова он проговорил едва слышно.
— Мел, дружище, мне кажется, нам не стоит влезать во всю эту историю, — я слегка хлопнул его по плечу. — Наше дело малое — обеспечивать дневной порядок на пристанях Ямы.
Приятель резко расслабился и даже заулыбался. Ему явно полегчало от моих слов, а вот мне совсем наоборот.
— Фу, я-то думал, что ты… в общем, решил, что хочешь выслужиться и как следует тряхнуть эту контору. Очень уж ты сильно лицом поменялся вчера.
Я улыбнулся и, еще раз хлопнув его по плечу, пошел к Сэмсу, который, активно жестикулируя, что-то втолковывал изрядного пьяным матросам.
— Что случилось, Сэмс? — я помимо воли повертел большим пальцем кольцо.
— Господин сержант, они требуют, чтобы я сопроводил их к Гостевым
