class="p1">Я с изумлением увидел, что Кристина одета в купальник. Обалдело пробормотал:
— Где она это взяла?
Серж улыбнулся:
— Кристина еще на прошлом этапе предупредила меня, что отойдёт переодеться. У девушек свои секреты, знаешь ли.
Трибуны взорвались аплодисментами — приветствуя то ли находчивость Кристины, то ли её великолепную фигуру, то ли то и другое вместе.
Элина передала палочку. Кристина нырнула в бассейн.
Плыла она быстро и технично, у меня ещё в академии была возможность оценить её навыки. К тому же, сопернице мешала мокрая, враз потяжелевшая одежда.
По моим прикидкам, Кристина должна была вот-вот сравняться с шатенкой, Серж уже отправил Шнайдера на стартовую позицию. Когда у дальней стены бассейна вдруг поднялась волна. Она возникла из ниоткуда и покатилась по поверхности, на глазах вырастая всё выше и выше. Это цунами стремительно приближалось к девушкам.
Соперница Кристины замедлилась. А потом, решительно изменив направление, бросилась к бортику.
— Правильно! — воскликнул Боровиков. — Почему Кристина так не делает? Её же сметёт волной! Просто — вышвырнет!
Следит ли Кристина за действиями соперницы, я не знал. Был уверен, что да — по крайней мере, сам бы точно приглядывал. Но, тем не менее, приблизиться к бортику Кристина не пыталась. Она невозмутимо продолжала плыть.
Шатенка ухватилась за бортик и выскочила из бассейна. Отбежала в сторону. Через секунду Кристину накрыла волна — выплеснувшаяся из бассейна и докатившаяся едва ли не до трибун.
Боровиков разочарованно вздохнул. Объявил:
— Ну, всё. Сейчас Игру остановят. Команда Императорской академии — пятнадцать штрафных баллов за невыполнение задания!
Волна докатилась до противоположного края бассейна и пропала, как не было. Кристина не показывалась. Но и Игру, вопреки предсказаниям Боровикова, не останавливали.
— Где же она? — встревоженно проговорила Элина.
Я, не выдержав, бросился к бассейну.
— Костя! — донесся мне вслед крик Сержа. — Стой! Кристине ничего не угрожает!
Угу. Я тоже так думал, когда нырял в безобидный пруд. Что всё это — всего лишь игра, и никому из нас ничего не угрожает… Хрен с ними, пусть останавливают Игру, пусть вешают штрафные баллы. Но я обязан лично убедиться, что с Кристиной всё в порядке!
С этой мыслью я подбежал к бассейну.
Глава 16
Поединок
В следующую секунду я нырнул бы… Но тут из-под воды показалась Кристина. Она жадно глотнула воздуха.
Трибуны взорвались аплодисментами. Ведущий взвизгнул от восторга.
— Представительница Императорской академии Кристина Алмазова демонстрирует удивительную смелость и хладнокровие! — восторженно прокричал он. — Она приняла рискованное, но верное решение — спряталась от волны под водой! И теперь, как мы видим, оказалась намного ближе к цели, чем её соперница!
Под водой Кристина и впрямь времени зря не теряла. Она проплыла добрую четверть бассейна, до дальнего бортика оставалось уже немного. В то время как шатенка из московской команды, переждавшая волну на берегу, едва успела снова нырнуть.
Через пять минут Кристина выбралась из воды. Шнайдер выхватил у неё эстафетную палочку.
И тут же, чуть в стороне от бассейна, выросло стрельбище с мишенями.
— Госпожа Алмазова передаёт эстафетную палочку пятому игроку команды Санкт-Петербурга Николаю Шнайдеру! — надрывался ведущий. — Все мы прекрасно знаем этого игрока, он весьма одарен магически! Что ж — посмотрим, как покажет себя Николай там, где магия бессильна! Напомню, что благодаря госпоже Алмазовой он получил солидное преимущество перед своим соперником!
Шнайдер побежал к стрельбищу.
Я набросил на плечи Кристине её куртку.
— А ты что здесь делаешь? — удивилась она. — Сейчас не твой этап!
— Захотел рассмотреть тебя поближе.
Кристина вспыхнула. Процедила:
— Любуйтесь лучше своей невестой, господин Барятинский! — но в наброшенную куртку завернулась с благодарностью.
Я поднял было руку — высушить ей купальник, но вовремя вспомнил, что использование магии на полигоне запрещено. Сказал:
— Возвращайся на площадку.
— А ты?
— А мой этап — следующий. Мне уже нет смысла возвращаться.
Я повернулся к стрельбищу. Кристина тоже присмотрелась. И разочарованно застонала.
— Арбалеты… вот же не повезло!
— Шнайдер не дружит с арбалетами?
— А ты еще не понял? Шнайдер не дружит с любыми предметами, которыми нельзя управлять магией! Обращаться с современным оружием он худо-бедно научился. Но вот всё прочее…
— Ясно, — вздохнул я. — Значит, форы у меня не будет.
— Наша задача — не победить в Игре, а обеспечить проведение операции, — строго сказала Кристина. — Помни об этом, пожалуйста, и не рискуй понапрасну.
— Угу. Именно поэтому ты вместо того, чтобы переждать волну на берегу, нырнула. Потому что наша задача — не победить, а обеспечить проведение операции… Тебя ведь запросто могло закрутить!
— Я знала, что делаю! Никакого риска не было!
— Да-да, — кивнул я. — Я тоже буду избегать риска всеми доступными способами.
— Но…
— Всё. Иди на площадку. — И я взъерошил Кристине мокрые волосы.
Вышло это машинально, будто само собой. Кристина проводила мою ладонь обалделым взглядом. А я побежал к стрельбищу. Что это сейчас такое было, подумаю после. А в данный момент на повестке дня у нас Шнайдер.
* * *
— Чёрт бы побрал эту доисторическую дрянь! — прошипел Шнайдер, передавая мне эстафетную палочку.
Каждому из игроков полагалось сделать пять выстрелов.
Соперник Шнайдера уверенно воткнул в мишень все пять стрел, две из которых угодили в яблочко. Шнайдер лишь один раз сумел задеть край мишени. Попытался со злости сломать арбалет, за что немедленно получил пять штрафных баллов.
— Чёрт бы побрал безруких магов, не умеющих проигрывать, — ответил я.
— С удовольствием посмотрю на то, как опозоришься ты! — прошипел Шнайдер.
— Спасибо. Я тоже рад, что мы с тобой выступаем за одну команду.
— Итак, дамы и господа, состязания подошли к самому ответственному этапу, — надрывался между тем ведущий. — Представитель команды Московского университета — её капитан, Родион Каледин! Все мы знаем его, как сильного и опытного игрока. А команду Императорской академии на этом этапе представляет молодой, но весьма перспективный и уже достаточно известный игрок — Константин Барятинский! Все мы помним его блестящую победу в Царском Селе. Именно благодаря господину Барятинскому белые маги, впервые за много лет, сумели вырваться вперёд! Несомненно, что со стороны господина Голицына, капитана команды Императорской академии, решение поставить на такой ответственный этап новичка было весьма рискованным. Но риск — благородное дело, господа! Посмотрим же, насколько оправданным было это решение.
Болтовню ведущего я слушал вполуха. Моё внимание было поглощено происходящим на стрельбище — которое преображалось на глазах.
Вместо единственной стойки с арбалетом и стрелами появилось несколько стоек, по четыре для каждого игрока. И по четыре мишени напротив стоек.
— О-о, не может быть! — вопил между тем ведущий. — Организаторы
