Мужчинам было от тридцати до пятидесяти. Они хорошо знали друг друга и знали Уорена. Он-то и привел их прямиком в мою гостиницу, объяснив, что это лучшее место в городке, который назвали Бентоном.
Они выбрали себе кровати, потом с Сэмом сходили к реке, чтобы помыться, и решили ждать возвращения Лео, чтобы с раннего утра уже приступить к работе.
Но Лео не пришел вечером. Я не дождалась его ночью и даже под утро.
Когда утром, как всегда, заглянул Уорен и удивленно обнаружил, что Лео нет, мне стало страшно.
— Мисс Виктория, не переживайте. Думаю, пока я встречал мастеров, мистер Лоуренс столкнулся с какими-то сложностями на участке и остался ночевать прямо там. Мы последними уходим с дороги, поэтому некому было сообщить, - он говорил бодро, но я прекрасно видела в его глазах недоумение, а даже, возможно, страх.
— Поспешите, Уорен, узнайте, что с ним, - я вышла за управляющим на дорогу. Из гостиницы вышли мастера и Сэм. Они, похоже, только проснулись. Уорен велел им собираться, завтракать и с остальными двигаться к месту, а Сэма взял с собой.
Яйца сильно выручили: на завтрак я быстро пожарила их с хлебом, приготовила чай и принесла все в гостиницу. Улыбалась, как гостеприимная хозяйка, интересовалась, удобно ли им, а сама перебирала в голове страшные картинки.
Как только мои постояльцы вышли к толпе, собирающейся на улице, я заперла дом и гостиницу, привычно прыгнула на телегу с инструментом и поторопила возницу ехать на участок, где должен был остаться Лео.
Кроме того, что он был хорошим человеком, он был моей единственной защитой здесь. И если с ним что-то случилось, это значило только одно: мне самой придется печься о безопасности.
На участке было тихо. Перед нами туда верхом доехали Уорен и Сэм. Они, похоже, успели осмотреть уже все пять точек, где шла разработка.
— Не нашли? – с надеждой спросила я Уорена.
— Нет, мисс. Нет ни палатки, где он мог бы остаться, ни горящего или хотя бы теплого костровища, - ответил Уорен и спрыгнул с лошади. Я оглянулась. Люди должны были подойти сюда минут через десять, не больше.
— Что делать, Уорен? – я смотрела то на него, то на Сэма, который был обеспокоен не меньше моего.
— Сейчас я расставлю бригадиров и людей по участкам и вернусь. Сэм отвезет вас домой и поедет к станции. Верхом он доберется туда быстро.
— Но что это даст? Какого черта делать на станции? Надо узнать у людей, которые были с ним. Давайте я поговорю, - я кусала и кусала губу до тех пор, пока не почувствовала вкус крови во рту.
— Нет, мисс, это не ваше дело. Продолжайте делать вид, что все хорошо. Я, как только освобожусь, приеду к вам в дом. Сэм к тому времени тоже уже должен будет вернуться, - Уорен подошел к Сэму. Тот, не сходя с лошади, наклонился к нему и выслушал то, что Уорен нашептал ему на ухо.
— Давайте руку, мисс, - Сэм потянул меня вверх, потом взял за талию и усадил перед собой.
Я, естественно, никогда не ездила верхом, и голова закружилась. Но страх за Лео заставил быстро прийти в себя.
Сэм помог мне сойти возле дома и, улыбнувшись, пришпорил лошадь, погнав ее по дороге. Пыль стояла столбом, и я до самых холмов наблюдала за этим пыльным следом, вздымающимся высоко вверх.
— Господи, не дай случиться плохому, молю тебя. Лишь бы он был жив и здоров, - я шептала и шептала одну и ту же фразу.
— Виктория, вы не пригласите меня в дом, - голос Ленни прозвучал неожиданно, но на этот раз осторожно, и я не вздрогнула, как всегда.
— Да, Ленни, конечно, - мне уже было плевать на то, что кто-то может заговорить о моей дружбе с девушкой из борделя, потому что сейчас мне необходим был рядом хоть кто-то. Не говоря уже о том, что именно ее мазь спасла меня в первые дни работы на дороге.
— Не подумай, что я пришла за своей мазью, - будто читая мои мысли, Ленни дождалась, когда я шагну на крыльцо, и пошла за мной.
Внутри уютно пахло тестом, нагревающимся на всходящем солнце деревом. Вокруг было так тихо, что мне казалось: я слышу перекаты реки.
— Нет, что ты. Я погрею кофе. У меня его сварено как раз на двоих, - ответила я, быстро занявшись очагом.
— Я знаю о мистере Лоуренсе, - Ленни присела на табурет, а я с трудом пересилила себя не подскочить к ней и не начать выспрашивать все.
— Что именно, Ленни?
— Что он снова пропал, - ответила моя, наверное, единственная знакомая женщина в этом мире, не считая служанки, которую я ждала с нетерпением.
— Снова? – мои руки заметно затряслись и, бухнув кофейник на печь, я уселась напротив нее.
— В прежнем поселке такое уже было. Двое суток его искали. Уже было подумали, что остатки племен, все еще враждебно настроенных против нас… но обошлось, и он вернулся, как ни в чем не бывало.
— И где он был в прошлый раз? – спросила я.
— Может, Уорен и знает. Но больше не узнал никто, - Ленни говорила спокойно, рассматривала узоры на чашке для кофе, которую я с утра приготовила для Лео.
— Его отец против вашего брака? – вдруг спросила Ленни. - Ты ведь не Виктория, правда?
— Что? Я… я Виктория. Я сестра Лео, - меня не радовали эти тайны, я ненавидела лгать. И не знала, как себя вести сейчас.
— Эти землекопы меняются, но есть и те, кто работает на Лоуренсов долгие годы. А вот мы, Луис и
