народ сам выбирает себе другого короля.
– Почему же не хочешь ты жениться?
– Я бы, пожалуй, женился, матушка, если бы нашел такую девушку, которая была бы красивее всех женщин на свете и сильнее меня. Только на такой девушке я женюсь, а другой жены мне не нужно.
– Да где же ты найдешь такую девушку, которая была бы сильнее тебя?
– А не найду, так и не надо. Проживу и без жены, – отвечал король.
Как ни уговаривала его мать жениться, а уговорить не могла.
Прошло много лет. Мать короля давно уже умерла. Сам он был уже немолод, а о женитьбе по-прежнему ничего не хотел слышать.
Однажды охотился король в горах. Подняли его собаки оленя, и поскакал он за ним на своем любимом, быстром, как ветер, коне. Закинув рога на спину, олень несся стрелой по горам и долинам, через поля и леса. Не может король настигнуть его. Стал уже уставать конь короля, храпит, весь взмылился, пена капает с удил, того и гляди грохнется он на землю, а король сильнее вонзает шпоры в бока коня: все гонит его да гонит вперед за оленем. Скачет король во весь опор через большую поляну, а сам чувствует – шатается под ним конь. Вдруг на всем почти скаку взвился конь на дыбы, упал, чуть не придавил короля и издох.
«Вот беда какая! – думает король, стоя над павшим конем. – Любимого коня загнал я из-за этого проклятого оленя. Что ж мне теперь делать?»
Места кругом были совсем незнакомые, и король не знал, куда идти, как выбраться из леса, сплошной стеной окружавшего долину. Приходилось думать о ночлеге, так как приближалась ночь, а в темноте королю нечего было и думать найти дорогу назад. Пробовал он трубить в рог. Никто не отвечал. Снял король с коня седло, чтобы положить его себе под голову, и пошел к высокому дубу, который стоял на краю поляны.
– Вот здесь переночую, – решил король, – только нужно костер развести, чтобы не потревожили волки, почуют они падаль.
Расстелил король под дубом свой плащ, воткнул в землю свое охотничье копье и хотел идти собирать валежник для костра, как услыхал в лесу пение. Какой-то звучный женский голос пел печальную песнь:
Распустились на могиле розы,
А на них роса блестит, как слезы.
Над могилой девушка склонилась,
Грустно шепчет: «Если б расступилась
Предо мною темная могила,
Я тогда бы горьких слез не лила
По тебе, мой Петру, сокол ясный,
И забыла б я тот день несчастный,
День, когда тебя я потеряла».
На могилу девушка упала
И, закрыв лицо свое руками,
Залилася горькими слезами.
На могиле розы зашептали,
Наклонились к деве и сказали:
«Мы сведем тебя в могилу к Петру,
Коль развеешь лепестки по ветру
С белых роз. Смотри, ведь мы завяли
Все с тоски, когда ее узнали.
Корни слезы нам твои спалили.
Не цвести нам, розам, на могиле!»
«Наверно, где-нибудь близко жилье, коль кто-то поет в лесу. Пойду-ка на голос, лучше переночевать под крышей, чем здесь, под дубом», – подумал король. Накинул он плащ, взял копье и пошел лесом прямо на женский голос. Вскоре король вышел на тропинку и на ней увидал девушку, несшую вязанку дров.
– Постой-ка, красавица! – окликнул ее король. – Заехал я сюда в лес, конь у меня пал, дороги домой я не знаю. Может быть, пустят меня твои переночевать, а утром кто-нибудь выведет меня из лесу?
Девушка остановилась, посмотрела на короля и сказала:
– Что ж, переночевать у нас можно. Иди за мной.
Пошел король за девушкой. Когда стало уже почти совсем темно, привела девушка короля к небольшой избушке, которая стояла посреди небольшой поляны. В избушке горел огонь. Девушка подошла к двери, постучалась и крикнула:
– Мать, отвори! Я привела какого-то охотника, он просится ночевать!
За дверью послышались шаги, щелкнул ключ в замке, дверь отворилась, и на пороге показалась со свечой в руке старуха, сгорбленная, с морщинистым лицом, крючковатым носом и злыми глазами.
– Кого еще ты привела? – заворчала старуха.
– Да вот, не знаю, спроси сама, – ответила девушка и прошла в дверь.
– Кто ты такой? – спросила короля старуха неприятным, скрипучим голосом.
– Охотник я, – ответил король, – пусти, бабушка, переночевать.
– Ну ладно! Пущу я тебя ночевать! – проскрипела старуха. – Входи, что ли! Только накормить тебя мне нечем, у нас самих ничего нет.
– Коль нет, так и не надо, я и натощак спать лягу, – сказал король, входя, нагнувшись, в дверь хижины.
Провела старуха короля в какую-то каморку, всю завешанную связками трав, и сказала:
– Вот, ложись здесь на лавке, нечего мне тебе постелить.
– Спасибо и на этом, – сказал король, сбросив на лавку свой плащ.
Старуха что-то буркнула себе под нос и вышла, затворив за собой дверь. Король остался в темноте. Ощупью расстелил он свой плащ на скамье и лег, прислонив в головах к стене копье, чтобы оно было на всякий случай под руками. Сразу заснуть не мог король, хоть и сильно утомился за день.
– Куда это я попал, – думал он, – связки каких-то трав всюду, а старуха с виду настоящая ведьма.
Уже ближе к полуночи стал было король засыпать, как услыхал за стеной голоса. Разговаривали старуха и ее дочь.
– А знаешь ты, дочка, кто у нас ночует? – спросила старуха.
– Не знаю. А кто? – ответила дочь.
– Сам король! Тоже думает, что я его не узнала. Стара я стала, чтоб меня обмануть. Прежде чем он заговорил, я уже знала, что это король.
– Как же ты это узнала?
– Как станешь постарше, так научу я тебя всему, что я сама знаю, так ты будешь узнавать любого человека, хоть в самую темную ночь, по первому взгляду. А знаешь ты, что королю нужно?
– Что же ему нужно?
– Нужна ему жена, которая была бы красивее всех женщин на свете, да еще была бы сильнее его самого, хоть и сам он богатырь.
– Где ж можно найти такую женщину? Таких нигде и на свете нет.
– Найти-то можно. Если даст мне король воз золота, то я научу его, как добыть такую жену.
Лишь только услыхал король эти слова старухи, как тотчас встал со скамейки, нашел ощупью дверь, открыл ее, вошел в ту комнату, где сидели старуха с дочерью, и сказал:
– Я слыхал все, о чем вы тут говорили. Слушай же,
