— Так он такой серьёзный всегда, а тут! — зашептал он в ответ. — Мне на долгие годы темы для подколов хватит.
Самоубийца, точно.
Даэль переменился в лице.
— Лэйд! — рявкнул он на друга.
— Да-а?
— Это удар ниже пояса!
— Да нее, нормально.
Не понимаю, шутит он или говорит серьёзно.
— Сэмион, если Ника избранная Даэлю, то у Танар'ри логично весь драконий мозг расплавился, но ты куда лезешь, — попытался урезонить Лэйда эльф.
— Наставник, но как я могу успокоиться, когда моё чувство собственного достоинства ущемлено: Дан первым нашёл Нику и первым показал ей своего дракона!
Гэллаис впал в ступор.
— Не изменяешь ты своим привычкам, Лэйд, — проворчала я.
— А что мне им изменять? — удивился блондин. — Кенстин объявил тебя своей избранной, считай собственностью, но твоими ножками любоваться он мне запретить не может.
Даэль зарычал. Лица его я не видела, но, должно быть, зрелище вышло впечатляющим, потому что Лэйд попятился.
— Своё я ни с кем делить не стану! — рыкнул Дан.
Хотела напомнить, что согласия я вообще-то ему не давала, но решила промолчать. Вон какой взвинченный. Не сейчас.
Гэллаис откашлялся.
— Даэль, отойдём-ка.
Он отвёл упирающегося дракона в сторонку, но нам всё равно было слышно.
— Послушай, как бы это сказать поделикатнее… — пробормотал эльф. — Ты можешь позволить себе такие отношения, Даэль? Мне напомнить о долге перед семьёй?
Прямо на глазах широкоплечая фигура Танар'ри превращается в каменное изваяние, и я не могу оторвать от этого зрелища глаз; вижу, как до Даэля доходит смысл слов.
— Это выше моих сил, наставник, — наконец произносит он. — С семьёй разберусь.
— О да! — кричит Сэмион и его ухмылка стала по-настоящему нахальной. — Как же планы семьи на тебя, Дан? Давай, я просвещу Нику.
Я в ужасе метнула взгляд на парней, думая, что теперь драка неизбежна. Лэйд уже не совсем шутил, Гэллаис выглядел подавленным, а у Даэля стало такое лицо…
— Я сам расскажу Нике.
Он приблизился с мрачным видом.
— Знаешь, что тебе нужно, Лэйд? — Танар'ри многозначительно мотнул подбородком в сторону реки, намекая на её холодные волны.
— Шагнуть с обрыва? Чу́дная идея. Только у меня крылья.
— Оторвать?! — любезно-любезно поинтересовался Даэль.
— Ладно, сам всё объясняй.
Сэмион отошёл в сторону, очень довольный.
— Специально бесит меня, — поясняет Даэль.
Теперь уже он тянет меня за локоть в сторонку, и я послушно иду за ним. Пальцы у взвинченного мужчины горяченные.
— Я старший сын в семье, Ника. Таких обычно женят из политических интересов. У меня как раз тот возраст, когда драконам приходится выбирать. Но я никому ничего не обещал! И уже не пообещаю. Тем более, когда отец привёл в дом другую женщину, я стал считать, что свободен от обязательств.
— Другую женщину?
Из всего сказанного мой разум выцепил почему-то именно это. Закусив губу, я смотрела на Даэля. В серых глазах мужчины мне виделось отражение маленького кудрявого мальчика, растерянно взирающего на выбор отца.
— А твоя мать?
— Она погибла при невыясненных обстоятельствах.
Сухие, почти безразличные слова, но на меня повеяло застарелой болью. Терпкой и ярой, с отчётливым шлейфом непринятия. Забыв обо всём я сама взяла крупную руку Даэля и обхватила мужскую ладонь пальцами.
— Дан… — мне было всё равно, что на нас смотрят Гэллаис и Лэйд. — Мне так жаль!
Даэль неуловимо вывернул запястье, и я оказалась в горячих объятиях.
— Я уже давно не маленький драконёнок, Ника. Да и маленьким послушным не был, — он жёстко усмехнулся уголком рта. — Летим в академию, тебе нужно научиться владеть магией.
— В академию? — ахнул бессовестно подслушивающий Гэллаис. — Я думал в свете открывшихся обстоятельств мы отправимся во дворец.
— Позже, — пообещал Даэль. — Я познакомлю Нику со своей семьёй позже.
— В смысле во дворец? — обалдела я.
Когда Даэль говорил о доме, мне представилось нечто неопределённо большое, размерами соответствующее внушительным драконам, но никак не дворец.
— А как же, — лукаво улыбнулся эльф. — Даэль у нас аратан.
Некоторое время я ошарашенно хлопаю глазами. Это что получается, Танар'ри не просто дракон, а дракон благородных кровей? Перевожу взгляд на Даэля. Нахмурился, смотрит на меня мрачно, словно ожидает, что я сейчас развернусь и брошусь наутёк. Тёмные кудри разметались по плечам, в глубине серых глаз поблёскивают настороженные огоньки. Вид как у хищника, вышедшего на охоту; даже крылья приподнял. Да от такого не убежишь! Вмиг догонит. Сглотнув, я ухватила Сэмиона за локоть и потащила к лесу. Блондин не сопротивлялся. Наоборот, шёл охотно, радостно улыбаясь и даже подмигнул Даэлю на ходу. Тот хрипло выдохнул сквозь зубы, процедил неразборчивое. Выражение лица словно уксуса хлебнул.
— Сэмион, кто такой аратан? — решительно приступила я к допросу блондина.
Душа чувствовала подвох. Пояснения, в общем-то, уже и не требовались; обрывочные сведения сами складывались в кривенькую мозаику: старший сын, которому положено жениться из политических интересов, оборонённая фраза про за́мок…
— Ну, нет, Ника, — запел крайне довольный белый дракон, ощущая себя в выгодном положении. — Пусть Даэль рассказывает, а то он смотрит так, будто мысленно уже откусил мне голову и как раз пережёвывает.
Я покосилась на Даэля. Хмурый, но пока терпит.
— Нет, ты мне скажи, — отрезала я.
— Ладно, — сияющий Сэмион сделал вид, что смирился. Смирение, правда, вышло настолько весёлым, что свело на нет все попытки парня казаться серьёзным. — Только учти, что слово это эльфийское. Сказал-то Гэллаис, он другого употребить не мог. Мы, драконы, так не говорим. У нас…
— Лэйд!
— Какая ты нетерпеливая! — подпрыгнул блондин. — Хорошо, слушай. Аратан — это особа царственного происхождения. Принц, по-вашему.
Взгляд невольно метнулся к Даэлю. Действительно, красив царственно. Теперь я легко могла представить его в богатых одеждах, важно выступающим по великолепному залу, в окружении разряженных в пух и прах придворных, среди которых прекрасные драконессы. Много красивых драконесс. Девушек одной с ним крови. Даэль приподнял бровь, вглядываясь в моё выражение лица. Он, конечно же, слышал весь разговор с Сэмионом и ждал реакции.
— Эй, Ника, — почуяв неладное, Лэйд хотел дотронуться до моей руки, но от тихого предупредительного рыка Даэля пальцы отдёрнул. — Ты что побледнела так? Чем тебе принцы не угодили? Посмотри на дело с другой стороны: избранной назвал не кто-нибудь, а мужчина из королевской семьи. Ухаживать будет.
