Следуя дальше за огоньками, мы оказываемся посреди огромной поляны, полностью усыпанной старыми вещами, что означает лишь одно — мы пришли в нужное место. Огоньки разлетаются во все стороны, освещая пространство.
— Нина, держись возле меня, если найдешь что-то необычное, говори мне, сама далеко не отходи.
Я подбираю первую попавшуюся вещь: вырезанную из дерева фигурку слоненка с отбитым хоботом. Кручу ее в руках и ничего примечательного не обнаруживаю. Хотя нет, на фигурке есть надпись «Любим…», слабо виднеющаяся под слоем черной краски, отчего я делаю вывод, что кто-то не так уж рад был такому подарку. Я не чувствую, что это то, что мне нужно. Другая вещь — надколотая голубая чашка — тоже ни о чем мне не говорит. Поломанная музыкальная шкатулка, блокнот со стихами, из которого вырваны почти все страницы, дырявая соломенная шляпа…
У всех этих вещей есть одно сходство: ими когда-то очень дорожили, но затем что-то произошло и вещи выкинули.
Я ускоряю шаг и лишь окидываю все беглым взглядом, надеясь, что правильная вещь сама привлечет мое внимание.
Так и происходит. Желтые крупные бусы с засохшей от времени грязью. Дрожащими от волнения руками я поднимаю их и рассматриваю, не веря своим глазам. Бусы пестрят подвесками: сердечками, звездочками, ракушками. Они должны быть на равном расстоянии друг от друга, но пару брелоков сорваны.
Я окунаюсь в воспоминания.
— Вита! — сестренка врывается ко мне в спальню. — Смотри, какие бусы я сделала для тебя! Ты будешь красавицей в них! Ты и сейчас красавица, а станешь еще красивее! — она передает мне бусы и требует, чтобы я побыстрей примеряла их. Я надеваю бусы, говорю, какая она у меня умница и заключаю в объятья, а уже через минуту сестра, подпрыгивая от радости, бежит завтракать.
Но затем происходит ссора. Нина потеряла мою любимую сумочку. В ответ на это я срываю бусы, со всей злости бросаю на землю и вдавливаю ботинком. Глаза сестры расширяются и наполняются слезами, приобретая цвет грозовой тучи, и Нина, рыдая, бежит к себе в комнату.
Потом, уже помирившись, я вернулась во двор искать бусы. Но их нигде не было.
— Я нашла! — сестра вырывает меня из воспоминаний. Она бежит, размахивая чем-то, словно победным флагом. Дает мне это в руки, взамен я вкладываю ей в ладошки бусы и изучаю найденную вещь. Это оказывается вязаная шапочка — мой подарок Нине на Рождество. История с ней повторяет историю бус. Во время ссоры сестра порезала шапку ножницами и выбежала на улицу, громко хлопнув дверью. После она сказала мне, что закапала шапку в снегу.
В тишине мы рассматриваем найденные вещи. Немая пауза затягивается. Каждая из нас понимает, что нужно сказать, но никто не решается быть первой.
— Нина, мне, правда, очень жаль, что так произошло. Я сожалею о том, что наговорила тебе тогда. И не только тогда. Надеюсь, ты понимаешь, что, несмотря на наши ссоры, ты всегда будешь моей любимой младшей сестренкой. Ты прощаешь меня?
Сестра бросается обнять меня, и я не могу сдержать слез от трогательности момента.
— Прощаю, — шепчет Нина, и я еще крепче прижимаю ее к себе. — А ты меня простишь?
Я сдавленно киваю, вытираю руками лицо, затем выпускаю сестру из объятий.
По дороге назад нам уже не страшно.
Глава 5
Дар папараць-кветки
Стоило нам выйти из леса, как Василина уже бежит нам навстречу.
— Вы нашли то, что нужно! Как замечательно! Пойдемте быстрее, мы соорудили костер.
На поляне появился свежий стог хвороста, собранный в огромную пирамиду. В середине воткнут высокий шест, на пике которого насажен череп животного, но из-за света костра сложно понять, кого именно.
— Теперь нужно бросить вещи в огонь, — поясняет Василина. — Чтобы окончательно уничтожить старые обиды. Страшно представить, если дар цветка окажется у человека, который держит камень за пазухой.
Пламя жадно принимает наши подношения.
— Чу́дно, — Василина вручает нам по свечке и торжественно объявляет: — Время пускать венки!
Все собираются на берегу озера, зажигают свечу в центре своего венка, пускают его по воде и, затаив дыхание, ждут. Далее кто-то разочарованно вздыхает, когда венок, немного проплыв, замедляет свой ход, ведь это означает несчастье в личной жизни. Ну а если венок плывет все дальше и дальше, счастливчика бурно поздравляют, а юноши целуют своих возлюбленных.
Множество венков заполняют озеро. Впереди всех венок Василины, наши не отстают и держатся в первой десятке.
— Значит, все будет хорошо. Как же это прекрасно! — Василина ликует, как ребенок, который получил на день рождения долгожданный подарок. — Нина, милая моя, ты выглядишь такой уставшей. А знаешь, Вита, я тут подумала, что твоя сестра может остаться с нами, пока ты будешь проходить последнее испытание. Что скажешь?
Я смотрю на сестру: та сонным взглядом следит за уплывающим венком. Я принимаю предложение Василины.
Все еще резвятся у озера, а я уже стою на краю черного леса и внимательно слушаю наставления Василины.
— Теперь самая сложная часть. Нужно найти сам цветок. Это третье испытание, значит, папараць-кветка открылась тебе, и ты сможешь ее увидеть.
Найти цветок? Если это самое сложное испытание, почему тогда условие довольно простое? Хотя, как я уже поняла, ожидать можно чего угодно.
— Удачи, Вита.
Я делаю первый шаг навстречу мрачному лесу.
* * *
В тишине отчетливо слышны каждый шорох и скрип. Раз раздался волчий вой, но, скорее всего, это мои нервы решили сыграть злую шутку. На черном небе холодным светом мерцают звезды, луна скрылась за кронами деревьев, как шатер сомкнутый над моей головой.
Что-то с треском хлопает позади меня — к счастью, это всего лишь птица вспорхнула с ветки. Но сердце дико забилось в груди, не желая успокаиваться. Когда рядом нет Нины, я могу признаться, насколько мне страшно.
Долго бреду по темному густому лесу, сосредоточенно высматривая алый цветок среди деревьев, пока не натыкаюсь на листья папоротника. Вся земля впереди меня усеяна ими. Темноту прорезают огоньки. Сначала я думаю, что это огоньки Василины, но нет. У этих свет бледно-желтый, переходящий в салатовый. Светлячки. Они прячутся в листьях папоротников, заполняя пространство приглушенным мистическим светом.
Я ощущаю особое умиротворение в этом месте, чувствую, что папараць-кветка где-то рядом.
Алое сияние разливается в паре метров от меня, и я со всех сил бегу на его зов. Ярко-красные лепестки манят меня к себе, заставляя сердце биться быстрее. Да, я нашла его! Нашла!
Но, оказывается, не я одна. Маленькая девичья фигура в длинном белом балахоне стоит ко мне спиной, загораживая цветок. Подсвеченная алым, она выглядит поистине зловеще, словно маленькая ведьма. Меня прошибает холодной пот. Бравый настрой мигом испаряется, взамен этого я дрожу как осиновый лист. Кто это? Еще один участник игры? Но почему она тут просто стоит, а не хватает цветок и несется прочь?
