– А вот и Бен с Орнеллой! Мирного вечера, магистр О'Ринэль! – обрадовались все четверо, завидев нас на пороге.
– И вам мирного вечера, адепты, – кивнул им магистр. – Значит, это вы, адепт инг Натифарр, помогли мистрис инг Сельтон? Как ее куратор, выражаю вам свою признательность.
– Разве я мог поступить иначе? – смутился и потупился наш герой.
– А тьют Бурхок уже на стол накрыл! – сообщил Лео, стремясь сгладить возникшую неловкость. – Ужин ждет!
Все замерли, ожидая ответа магистра. Он не спешил отпускать меня и передавать кому-то из друзей.
– Вы поужинаете с нами, господин куратор? – сама не знаю зачем, предложила я.
– Я… да, пожалуй, – немного растерянно ответил он и, по-прежнему не спуская меня с рук, двинулся в сторону гостиной, которая выполняла заодно и задачи столовой.
Остальные, неловко переглядываясь, потянулись вслед за нами.
Тьют Бурхок, обнаружив, что количество едоков увеличилось почти вдвое, сумел каким-то чудесным образом увеличить наш овальный обеденный стол так, что за ним уместились все семеро, еще и место осталось.
Пока рассаживались, Бёдвар успел представить нам своего напарника, Скайва инг Блаймонта. Скайв оказался сыном главного егеря герцогства Норслим. Он был почти таким же высоким и медно-рыжим, как сам Бёдвар, но не таким массивным и, похоже, более гибким и вертким. На Бёдвара он смотрел с братской любовью и преданностью: парни, как выяснилось, росли вместе и с детства были не разлей вода.
Магистр О'Ринэль, видя, что все растерялись и не знают, о чем говорить в его присутствии, взял обязанность развлекать публику разговорами на себя. Он расспросил нас о занятии по телесным практикам, посмеялся, когда я рассказала, как Жисселия выронила эстафетную палочку, поблагодарил Бёдвара за находчивость и помощь, потом перевел разговор на традиции, устои и легенды самого северного герцогства.
Бёдвар и Скайв отвечали охотно и пространно, то и дело припоминали забавные случаи из своего детства. В общем, постепенно общение стало совершенно непринужденным, и даже вечно молчаливая Лу то и дело задавала какие-то вопросы и открыто смеялась над шутками парней.
Я с удовольствием участвовала в разговоре и исподтишка поглядывала на нашего с Беном куратора, восхищаясь тем, насколько хорошо он, оказывается, владеет искусством застольной беседы. Это искусство считалось частью науки о придворном этикете и порядком раздражало меня, в особенности, когда родители наняли для меня одну из дальних родственниц нашего графа Сеймура Монтойи, чтобы она поднатаскала меня в умении говорить ни о чем.
К тому времени, когда мы уже закончили поглощать горячие блюда и тьют Бурхок взялся подавать десерт, к нам присоединилась еще одна гостья – метресса Лоул. Она, как и собиралась, пришла знакомиться с Бёдваром, который стал героем дня, отчего то и дело смущался.
– Расскажите мне, адепт Бёдвар, – неторопливо попивая вечерний чай из сламбры – травы, дарующей крепкий сон – расспрашивала метресса парня, – кто еще в вашей семье обладает способностями к исцелению?
– Так все братья и обладают, – басил гигант Бёдвар. – Это ведь для всех медвелюдов свойственно, а у нас предки дальние из этого народа произошли.
– А планируете ли вы, Бёдвар, развивать этот свой дар? В Лабиринте Новичков он проявился, или какой-то другой?
– В Лабиринте я увидел поляну с пересохшей почвой, и зверей, погибающих от жажды. Я сумел каким-то образом поднять к поверхности подземную воду и вывести на поляну родник. Потом оказалось, что и высыхающая растительность, и погибающие животные были иллюзией. А вот родник получился настоящий… – Бёдвар поджал губы и осуждающе покачал головой. – Нельзя ж так… у меня чуть сердце не разорвалось от жалости к зверушкам…
– Нам жаль, адепт инг Натифарр, но по-иному пробудить спящий Дар не получится. Только сильные переживания и моменты, когда требуются решительные действия, открывают весь потенциал юных магов, – мягко объяснила парню метресса Лоул.
– Так вот кто всю академию чистейшей ключевой водой обеспечил! – с шутливым восхищением заметил магистр О'Ринэль. – Вы очень талантливый водник, юноша. Поиск воды под землей дается только сильным магам этой стихии.
– Вы мне парня-то не сбивайте с толку, магистр О'Ринэль! – возмутилась метресса Лоул. – Целительский Дар у него не менее силен, и я буду настаивать, чтобы в дальнейшем вы, Бёдвар, – она улыбнулась и даже подмигнула нашему другу, – выбрали своей основной специализацией именно целительство!
– Мне бы не хотелось забывать об одной стороне своего дара в угоду другой, – насупился Бёдвар. – Разве нельзя развивать обе?
– Думаю, вы с этим справитесь, адепт инг Натифарр, – магистр О'Ринэль похлопал парня по плечу, и тот с признательностью кивнул.
Пока мы допивали чай и лакомились десертами, вечер вплотную приблизился к ночи. К нам в гостиную заглянул тьют Бурхок:
– Позвольте напомнить, господа магистры, что совсем скоро отбой, а ваши подопечные все еще не готовы отойти ко сну, – с упреком проворчал он, неодобрительно поглядывая на наших кураторов.
– Да-да, ты прав, Бурхок, что-то мы и правда засиделись, – улыбнулась метресса Лоул и собралась вставать.
Магистр О'Ринэль, сидевший по правую руку от нее, тут же вскочил, помог женщине отодвинуть стул и подняться, после чего повел к двери, придерживая под руку.
– Думаю, нам действительно пора расходиться, – заявил он на ходу. – Вас, адепты Бёдвар и Скайв, это тоже касается. Посидели, погостили – пора и честь знать.
Ослушаться приказа магистра парни не посмели, простились и ушли к себе. Мы тоже не стали задерживаться в гостиной: день был долгим, тяжелым, и отдохнуть хотелось всем.
– Ну, наконец-то, Нель, я смогу заглянуть в твою комнату, – подхватывая меня на руки, заявил Бен.
Он явно намеревался подняться по лестнице со мной на руках и донести меня до самой моей постели. Это было приятно, но немного… неприлично. Понятно, что ни Лу, ни Лео ничего плохого о нас сами не подумают и другим не скажут, и все же…
– Думаю, я могла бы добраться до спальни сама, – попыталась остановить я напарника, но принц только глянул на меня недовольно и обиженно.
– Неужели тебе так хочется лишить меня удовольствия поухаживать за тобой, Нель? – вздохнул он.
– Эм… нет, что ты. Раз тебе это не в тягость…
– Мне это в радость – заботиться о тебе, Нель! – горячо воскликнул Бен, перешагивая порог моей спальни. – Ты ведь мой самый близкий друг здесь! Да и вообще… не только здесь…
Беньямин усадил меня на кровать и встал рядом, задумчивый и печальный. Похоже, давняя дружба Бёдвара и Скайва произвела на принца сильное впечатление, и он сожалел, что у него такой не было.
– Эй, напарник! – позвала его я.
– Мм?
