Получая приличный доход с церковного налога, увеличенного Его Высокопреосвященством с прошлого года и поднятой арендной платы, он мог позволить себе постройку нового дома и полные закрома продовольствия. Его большой дом мог порадовать глаз любого зажиточного фермера.
Роль служителя была совсем не обременительной…
Он получил классическое образование, включающее начальные духовные знания, но никогда не утруждал себя сочинением проповедей, приобретая уже готовые книги. Не занимался он и проповедованием, и проведением ритуалов, предоставляя это остальным местным священникам, изучавшим богословие и освоившим ритуальную практику. Благодаря этому священник Картей располагал массой свободного времени и спокойно мог заниматься любимым делом — росписью по дереву.
Ничто не могло помешать и хорошему застолью — кухарка исправно готовила его любимые блюда: блинчики с грибами, заячье рагу, утиный паштет, голубиный пирог, сливовый пудинг, медовые пирожные, вишнёвый рулет с творогом и многое другое. В погребе всегда был солидный запас красного и белого вина.
Священник не испытывал особой привязанности к своим прихожанам, за исключением тех избранных, которые регулярно приглашали его на вкусные обеды.
В общем, ничто не предвещало нарушения его гастрономической идиллии и в это утро, когда он восседал за столом, потирая руки в предвкушении удовольствия…
Приятный ход его мыслей вдруг прервало ржание лошадей — он поднялся и подошёл к окну.
Роскошный экипаж остановился возле его изгороди.
С козел резво соскочил кучер с хлыстом в руке, а также — второй сопровождающий. Оба мужчины были одеты в дворянскую форму, похожую на вильтранскую: чёрные с золотыми лацканами и гербом рода камзолы, высокие чёрные сапоги.
Кучер открыл белоснежную дверцу, на которой красовался золочёный герб, и оттуда вышла высокая немолодая женщина, подхватившая увесистый саквояж, который передал ей второй мужчина.
В этот момент форейтор поднял голову, и святой отец увидел чудовищный шрам, рассекающий его лицо от виска до подбородка.
— Кого это принесло в такую рань… — простонал Картей, осенив себя святым знаком и разворачиваясь к двери.
Резво спустившись с лестницы и чуть не растянувшись на ещё влажном от уборки полу, он выскочил на крыльцо, натужно улыбаясь.
Внезапно раздался хлопок, и в воздухе между домом и колодцем развернулся самый настоящий портал, из которого вышел высокий худой мужчина с бледным лицом, полускрытым капюшоном чёрного балахона.
— Великая Триада, Родители благородные, помогите, даруйте мне силы… — зашептал священник, вздымая руки к небу.
Чуть погодя из портала вышел знакомый ему отец Антей — единственный священник, водивший дружбу с охотниками на демонов.
«Вот принесла нелёгкая… А ведь кардинал только указ подписал…», — подумал Картей, но приветственно махнул рукой, спускаясь с крыльца.
Его глаза ещё больше округлились, когда из портала почти синхронно вышли необыкновенной красоты молодая женщина в длинном серебристом полушубке из королевского меха кеордской лисицы и мужчина в парадной броне, который немедленно подал ей руку, окатив Картея ледяным взором пронзительно-синих глаз.
ГЛАВА 31
Картей не понравился Эргарду сразу, стоило ему только увидеть этого слишком улыбчивого и подобострастного упитанного служителя церкви. Он совершенно не внушал ему доверия. Как только отец Антей представил их священнику под новыми именами, и тот им угодливо поклонился, Эргард холодно кивнул в ответ и взглянул на молчавшего охотника.
Сложно было прочитать реакцию Арвикса — на его непроницаемом лице как всегда не отразилось никаких эмоций…
Внезапно Арвикс отвернулся и подошёл к немолодой женщине, стоявшей чуть поодаль и почтительно склонившей перед ним голову.
«Должно быть, и есть та самая камеристка…», — подумал мужчина, разглядывая её и белоснежный экипаж за изгородью.
— Весь дом в вашем распоряжении, я всегда рад друзьям моего наставника… Да-да, я многим обязан отцу Антею… Антония, прошу, проводите моих гостей и подавайте на стол, — распоряжался между тем Картей, сердито зыркая в сторону глазевшей прислуги.
— Вы идите, отец Антей. У вас двоих есть что обсудить. К тому же мы уже позавтракали, — неожиданно раздался голос Мастера Арвикса и, он, подождав, пока священники удалятся, подошёл к Эргарду и Леории в сопровождении камеристки.
— Его Светлость герцог Мортран Серран и его невеста, сиятельная леди Лиада Орейна, — представил их охотник поджидающей особе. — Мартина Финиста — ваша новая прислуга.
— Ваша Светлость и миледи, — та присела в реверансе. — Такая честь для меня…
— Спасибо, Мартина. У нас будет достаточно времени узнать друг друга, я надеюсь. Сейчас вам нужно помочь сиятельной приготовиться к балу. Отец Картей, я уверен, предоставит вам одну из своих комнат, — обратился к ней Эргард.
Камеристка поклонилась и обратилась к молчавшей до этого Леории:
— Госпожа, если вам будет угодно…
Рыжеволосая красавица ей кивнула, выражая согласие. Она витала где-то далеко в своих мыслях…
Эргарду всё труднее становилось улавливать её ощущения. Сжав напоследок её локоть, он постарался открыть своё сознание и придать мыслям больше тепла и лёгкости, подбадривая её движением руки.
Молодая женщина чуть улыбнулась и отпустила его руку, последовав за Мартиной…
— Мне не нравится этот священник, — к его удивлению произнёс Арвикс, когда они остались одни. — Нет, я не могу читать твои мысли, если ты удивляешься этому. Ты защищён от любой магии разума.
— Арвикс, меня волнует и кое-что другое. Весь этот план… Мы рискуем столь многим. Ты знаешь, я готов встретить судьбу, но готова ли она? Я хочу спросить тебя: почему ты помогал нам изначально? Не просто нам в борьбе против зла, а Леории и мне лично?
— Я видел будущее, Эргард. Много раз. Оно неутешительно. Я перестал в него заглядывать. Этот мир скорее всего потонет во мраке Бездны. Возможно, я — безнадёжный философ, но в одном из увиденных мной вариантов мир спасает любовь. Я потерял право на любовь очень и очень давно. Не повторяй моей ошибки. Нет, я не могу обещать тебе, что вы не попадёте в западню. Ты и сам это знаешь.
— Любовь? — переспросил его Эргард и тихо добавил. — Да, возможно у Леории и её мужа есть будущее…
Но Арвикс перебил его, блеснув зелёными глазами:
— Если тебя не любят так, как тебе хочется, то это не значит, что этой любви нет.
Новоиспечённый герцог кивнул, что-то в нём изменилось по отношению к Мастеру. Он взглянул в сверкающие зелёные глаза и тихо сказал:
— Что бы ни произошло сегодня — я буду тебе всегда благодарен, — и добавил уже громко, видя двух приближающихся наёмников. — Буду рад, если всё пойдёт по плану. Не представишь меня своим знакомым?
