Зверь чуял ее. Еще до того, как она вышла за стены Города, его тонкий нюх поймал едва уловимые нити запаха и уже не отпускал их. Сладковатый аромат меда, полевых трав, терпкого пота, дыма. Девушка. И она идет к нему. Чтобы убить. Как это делали сотни людей до нее. Порой собратья зверя проигрывали эти сражения – и тогда победитель извлекал из их тела средоточие жизни – сердце, но чаще люди становились очередным куском мяса, который хищники с удовольствием пожирали.
Коршун, завидев зверя, недобро вскрикнул и от греха подальше улетел к северному пику сторожевой башни. Правильно, туда ему и дорога. Сегодня падальщику не получится полакомиться свежим мясом. Пусть лучше глодает кости покойников.
Зверь расправил крылья и стрелой полетел вверх. Воздух гудел под брюхом. Литое, словно каменное, тело пронзало пространство. Это ощущение было прекрасным.
С высоты люди казались точками, какие оставляют после укуса клещи. Такие маленькие, а бед от них – больше, чем от стаи паразитов. Люди…
Злость одолевала зверя. Он пытался справиться с нею, махал крыльями, сильней и сильней, но она не отступала. Он поднялся до той высоты, когда стало тяжело дышать. Туман, едкий, грязно-серый, который тоже создали люди, обволакивающий все вокруг, вытесняя воздух. Зверь злобно зарычал, завис, высматривая в тумане собратьев. Никого не было. Улетели, оставив наедине с человеком. Что ж, тем лучше. Все должно решиться сегодня.
Зверь сложил крылья и камнем обрушился вниз.
3
Народ бесновался. За считаные мгновения его стало так много, что Настя невольно задалась вопросом – как же они все помещаются в Городе?
Безликие шли неровными шеренгами к месту, откуда будет самый лучший обзор – к северной части Города.
«Верно, – кивнула головой девушка. – Оттуда скалу прекрасно видно. – И усмехнулась. – Совсем от нас не отличаются. Подавай им хлеба и зрелищ».
Стало не по себе. Смесь разных чувств – от отвращения до страха – обуяла Настю. Девушка сжала кулаки, пытаясь успокоиться, но это не помогло. Тогда она еще раз напомнила себе, для чего она тут – чтобы спасти Ожогина. Каким бы подлецом в прошлом он ни был, он по-прежнему оставался ей другом. Он не раз спасал ее из таких передряг, что даже вспомнить страшно.
Это позволило собраться с мыслями.
Народ тем временем начал что-то скандировать. Безликие были похожи на болельщиков, что в предвкушении знатного матча начинают разогревать себя кричалками.
«Ну что ж, тогда покажем им шоу!» – злобно подумала Настя и двинула к скале.
Дул легкий ветерок, принося с собой едва уловимый сладковатый запах тлена. Настя долго осматривалась, прежде чем обнаружить его источник. С южной стороны Города, там, где находились ворота, в которые они хотели попасть, было кладбище, только вида оно было несколько иного. Безликие хоронили своих собратьев весьма необычным способом. Вместо могил они рубили тела на куски и выбрасывали их в поле. Там же кружили несколько коршунов, весьма упитанных.
Настя, хоть и привыкшая за долгие годы жизни в Зоне ко многому, в отвращении отвернулась. Если у этих уродов с кастрюлями на головах нет уважения к покойникам, то что говорить о живых?
«Поэтому и бегают до сих пор с луками и стрелами», – фыркнула девушка, ускоряя шаг.
Невольно возник вопрос – уровень развития безликих был весьма низкий, оружие примитивным, а вот чтобы сконструировать тот же дирижабль, необходимы глубокие знания, да и весь Город держится на неведомой механике. Это противоречие не укладывалось в голове. Но версия нашлась довольно быстро – были другие, до безликих, кто построил Город, машины, механизмы, а безликие, видимо, просто захватили власть и убили всех.
«Это похоже на правду», – подумала Настя, вновь поглядывая на коршунов.
К скале девушка подошла не скоро – по пути пришлось несколько раз останавливаться и прятаться от ветра, чтобы запах чужака не спугнул неведомого мутанта. Добравшись до места, девушка долго осматривала вершину, пытаясь сообразить, кто же все-таки там может обитать. Вожак коршунов? Может, какая-то змеюка огромная? Мутант побольше? Да, врага надо бы знать в лицо, прежде чем начинать на него охоту.
Сплюнув на ладони, Настя начала восхождение. Умение лазать по деревьям пригодилось – скала оказалась почти отвесной, и особо уцепиться было не за что. Гранитные жилы, идущие вдоль основного массива, под пальцами крошились, и несколько раз Настя едва не сорвалась вниз, в последний момент успев поменять опорную руку. В такие моменты народ кричал особенно рьяно.
«Не дождетесь!» – фыркнула Настя, поднимаясь еще выше.
На камнях виднелись следы тех, кто уже рисковал забраться сюда. Кажется, они все шли одним путем, на котором встречалось и подобие ступеней. Тут же виднелись вымытые кровью желобки, тянущиеся от самого пика до подножия скалы. Запах, стоявший в расщелинах, был тошнотворным, и даже ветер не мог его оттуда выдуть. Настя сморщилась, стараясь не смотреть на черные полуистлевшие останки, и двинулась дальше.
