— Моя сестра вышла замуж и порекомендовала меня на своё место.
— А за кого она вышла?
— За лакея. Он получил в наследство от дяди лавку и они переехали жить в город.
— Какой?
— Нейск. Тут рядом, полдня пути.
Я кивнула, вспомнив, что мне уже рассказывали о нём.
— Навещаешь их?
— Да, в свои выходные я или к родным в селение, или к ним езжу.
Если Таша и удивилась расспросам, то виду не подала.
— И ты успеваешь вернуться обратно в замок? Выходные-то у вас короткие.
— А здесь рыбаки в город рыбой торговать каждое утро ездят, можно договориться за пару медяков с ними в возке до города добраться. Так время и экономим. — Таша улыбнулась.
— Это куда-то специально идти надо?
— Нет, что вы! Выходишь из замка утром, как только небо светлеть начнёт, и на развилке дожидаешься, кто первый поедет. Все так делают, если в город надо.
Просто отлично! Я уже мысленно потирала руки. Значит, никого не удивит, если утром служанка захочет покинуть замок.
— Очень удобно. — Согласно покивала. — А родные у тебя недалеко живут?
— В Сосновке.
— Я места эти плохо знаю.
— Ближайшее селение от замка Збруево. Там кузницы хорошие, они всю округу и замок обеспечивают всем необходимым. А после идут Окраина и Сосновка. От нас лес уже начинается, отсюда и название.
— Большой лес?
— Да. И дичи много. Мой отец охотником хорошим был, но не повезло, волки зимой задрали.
При упоминании волков я оставила идею бежать в сторону леса. Там, может, и спрячешься, но я не готова к встрече с клыкастой живностью. Пока из путей отступления оставался город. Там легче затеряться, да и служанка, идущая из замка, подозрений не вызовет. Рыбаков я тоже оставила на потом. На лодке тоже уплыть можно, заплатив рыбаку, но мне кажется, здесь больше риска. Вдруг окажется жадным и ограбит, а тело в воду. Да и вычислить меня легче будет.
— А к родным на чём ездишь?
— Когда как, — охотно ответила Таша, — когда пешком, что почти полдня пути занимает, когда на телеге или повозке со знакомыми или торговцами.
На этом расспросы пока пришлось оставить. Мне накрыли стол и я пошла ужинать, обдумывая полученную информацию.
День пролетел незаметно. Да-да, знаю, что сама большую его часть проспала, но за окном стемнело и меня потянуло после еды в сон. Всё равно больше заняться нечем было.
В ванной набиралась вода, а я готовилась уже переодеваться, когда мне сообщили о желании князя увидеть меня.
Удивил. Чего ему надо? Даже разозлилась на себя, как застучало взволновано сердце. Я уже распустила волосы и некогда было делать причёску. Таша убрала пряди с лица, приподняв их на затылке и заколов гребнем. Хорошо, платье ещё снять не успела.
Поблагодарив, я вышла в гостиную к Максу.
— Надин! — встретил меня с улыбкой, окинув восхищённым взглядом. — Ты уже ужинала?
— Да. А вы?
— Недавно только вернулся, отлучался по делам. Думал, ты составишь мне компанию. Жаль, что не успел.
Он выглядел действительно расстроенным и само собой получилось, что я оправдалась:
— Ко мне сегодня модистки приходили. Я проголодалась после их ухода.
— Выбрала себе наряды?
— Не совсем. Мы пока определились только с двумя домашними платьями и одним бальным. Я хотела спросить, все только и говорят о приезде оборотней. Портниха спрашивала, сколько у неё времени, чтобы успеть к балу?
Немного схитрила, переведя разговор на интересующую меня тему.
— Пусть не спешит. Много чести для них, бала не будет. Всего лишь небольшой скучный приём, который не стоит твоего внимания.
«Да-да, но на котором будет блистать твоя любовница», — закончила я за него и сникла. Было чисто по-женски обидно. Ведь до последнего в душе оставалась надежда, что леди Зоргана всё выдумала и меня пригласят.
Не то, чтобы я сильно рвалась знакомиться с местным высшим обществом, но всё же. Нежелание меня им представить говорит само за себя.
В замке объявил меня невестой и слухи об этом не могли не разойтись по округе. Демонстрируя рядом с собой любовницу, он показывает своё неуважительное отношение ко мне. Разве не так?
Ладно, не сильно и хотелось. Всё равно не собиралась признавать себя его невестой, так что чего уж там. Один совместный вечер, даже хорошо проведенный, не способен исправить непростую ситуацию между нами. И больше не позволю пудрить мне мозги!
Пока у меня шёл диалог сам с собой, князь молчал, не сводя с меня взгляда. И выражение лица у него было примечательное. Словно разглядел во мне нечто новое и это ему нравится. На меня уже давно мужчины не смотрели, любуясь. Я и забыла, насколько это чисто по-женски приятно.
«Крепись, Надя, крепись! Ты не пустоголовая молоденькая дурочка, которая растает от нескольких восхищённых взглядов», — дала себе мысленно пощёчину. Нужно понимать, что он просто мной манипулирует. Несколько жарких взглядов лишь затем, чтобы невеста с особым рвением и дальше осваивала этикет, доводя свои манеры до совершенства.
«Извини, Макс, но у меня на эту жизнь более интересные планы!»
Конечно же, ничего такого вслух я ему не сказала, а всего лишь зевнула, прикрыв ладошкой рот, и сделала вид, что смутилась, потупив взгляд.
Если он рассчитывал у меня поужинать, то пусть не надеется. Полуночничать с ним я больше не собираюсь.
— Простите, не выспалась сегодня, — усилила давление на его совесть.
— Это моя вина. Отдыхай, — спохватился, наконец, князь.
— Благодарю за понимание, — скромно ответила я. — Доброй ночи!
«С любовницей», — язвительно добавил внутренний голос. Молодец, нашла что пожелать! Интересно, если он её оставил в замке, то и ночи с ней проводит? Я поняла, что просто обязана выяснить этот момент.
А что, мужчина в расцвете лет. Меня до свадьбы не трогает, должен же ему кто-то постель согревать. Верности от такого ждать бессмысленно. Он не постыдился под одной крышей собрать невесту и любовницу. И может даже не одну…
— Приятных снов, Надин, — проворковал между тем князь.
Шагнул ко мне, но я сделала вид, что не поняла его намерений, и, послав на прощание улыбку, поспешила скрыться за дверями спальни. Ещё не хватало, чтобы он мне руки лобызал или другие части тела.
Прошла в ванную комнату, желая максимально увеличить расстояние между собой и князем. Служанки уже набрали воду с ароматическими маслами и ждали только меня. Попросила всех выйти и остаться лишь Ташу.
— Помоги с платьем, — повернулась к ней спиной. Она потянула за шнуровку, а я заговорила, тщательно подбирая слова: — Таша, я сейчас задам тебе вопрос и хочу получить честный ответ. От этого зависит, насколько доверительные отношения сложатся между нами.
