За время, проведенное в кабинете, Тоила сменил Снук. Он высадил какого-то господина на Пятой Зоне, увидел ребят в конце коридора и покричал им. Те не стали рассказывать, откуда шли (на этом этаже также находился номер Лил), иначе пришлось бы объясняться и упоминать о спуске с "Башен", чего им не хотелось. Даже их друзья узнали о нем не сразу.
— Поди, испугались? — произнес Снук.
Пиус бросил вопросительный взгляд. В этот момент он как раз думал, зачем Валунна интересовалась, где поселилась Лил. Он волновался, не хочет ли она доставить неприятности господину Прелтиту.
— Ну, что свет погас, — сказал служащий. — Говорят, в последнее время по ночам такое случается, и даже окна становятся непроницаемыми. Правда, длится это пару секунд.
— А сколько сейчас не было света? — спросил Пиус.
— Минут семь, думаю. Эй, какие-то вы растерянные.
Сейчас ребята одновременно подумали о временном скачке, который бы перебросил их на несколько дней вперед, пока они находились на лестнице.
Джозиз с Крочиком встретили их в холле с пустыми руками. Еще они сказали, что у Элберта дела не лучше. Подноса нигде не было.
В ресторане царило чуть большее оживление, чем обычно. Но на этом все, понять отношение посетителей к отключению света в отеле было сложно. Зато Крочик жаловался так, словно другие этот момент вовсе пропустили. Его неприятности усугублялись тем, что Джозиз в темноте пыталась накладывать заклинание преступного намерения на все, что попадалось ей под руку, от дверных ручек до любого висящего на стене предмета.
— А как ты читала в темноте? — спросила Лил.
— О, я просто развернула листок и стала читать по памяти.
— Ты знаешь его наизусть? — восхитился Пиус.
— Оно совсем несложное, Эллени амари…
— Нет уж, хватит! — остановил ее Крочик. — Если еще салфетки на столе начнут воспламеняться, для меня это станет перебором.
— Знаете, в темноте этот огонь издает странный треск. И я не собиралась заколдовывать салфетки, к тому же у меня в руках нет листка с заклинанием.
Крочик смотрел на нее, как на хитрую сирену, сладкому голосу которой не стоит доверять.
— Ладно, пока вы заказываете, я загляну на кухню, — сказал Пиус. — Попробую поговорить с Лирудж.
Он оставил друзей и скрылся за дверями кухни, но уже через пару минут вернулся в ресторан.
— Честно говоря, сомневаюсь в наших поисках, — сказал Крочик. — Как я понял, эти испытания — довольно редкая вещь. Поэтому прошло слишком много времени… Что?
Лил била его по плечу и показывала на Пиуса. Тот крадучись пробирался к столику, прижимая что-то к груди. Крочик оглянулся и увидел перед собой поднос с выгравированным листом земляники, как и описывал Пиус, и с ручками, словно сплетенными из веток.
— Не может быть! — опередила Крочика Лил. — Но как? Лирудж знала про поднос?
— Это точно тот самый? — спросила Джозиз.
— Думаю, да, — сказал Пиус, садясь за стол и показывая поднос ребятам. — Надеюсь, второго такого же быть не может.
Мальчик рассказал, что произошло на кухне. У Лирудж сегодня был отгул. Узнав об этом, Пиус развернулся, чтобы уйти, и тут увидел несколько подносов на полке с посудой. Он сразу узнал поднос, который они с друзьями искали весь день. Сначала Пиус растерялся, потом посмотрел по сторонам: все были заняты своей работой, никто не обращал на него внимания. Тогда он подошел к подносам, придал себе уверенный вид и взял в руки тот, что был ему нужен.
— Выходит, ты стащил его, — заключила Лил.
— Вряд ли его отсутствие заметят, — оправдался Пиус. — Им не все равно, на каком подносе подавать суп? Может, этим даже не пользовались, лежал себе среди груды посуды.
— О чем говорить, — отмахнулся Крочик, — формально поднос вообще не исчезал, он ведь остался в отеле.
— Если бы ты попросил, тебе бы его просто отдали, — сказала Джозиз.
— Все-таки когда в следующий раз решишь что-нибудь украсть, — сказала Лил, — зови нас отвлекать внимание.
— Договорились, Лил, — согласился Пиус, — когда пойду на дело, позову тебя в сообщники.
Этим вечером свет в номере Пиуса горел допоздна, звучали рассказы из портовой жизни. Раз на рассвете друзей ждало важное дело, Крочик остался на ночь в отеле. Господин Ривилиан дал Пиусу ключ от кладовой, где можно было найти раскладушку. От Валунны эту затею скрыли.
Элберт появился к полуночи. Он был рад, что поднос все-таки нашелся, и рассказал странную историю. Он обследовал подвальные помещения и увидел в конце одного из коридоров высокого человека, одетого во все черное. В подвале редко кого-то заметишь, и он хотел проследить за ним. Но не успел догнать и потерял из виду. Элберт заверил, что те места ему знакомы и что дальше был тупик. Дойдя же до конца, он никого не встретил.
У ребят пропало желание бродить по отелю. Однако нужно было проводить Джозиз и Лил до их номера. Они уже начали собираться, когда за девочками пришел господин Прелтит. Потом исчез Элберт, да и с портовыми историями пора было заканчивать. Для сна оставалось немного времени, чтобы еще до восхода солнца зайти за сестрами и приготовиться к ритуалу.
Ночью отель пребывал в тишине. Доски не скрипели, в трубах не раздавалось бормотание, даже если где-то горел камин, без потрескивания дров. Стояла такая оглушительная тишина, словно о звуке просто забыли.
В назначенный час невыспавшиеся и встревоженные Пиус с Крочиком обнаружили себя у номера Прелтитов. Для Пиуса предстоящий ритуал имел личные переживания. Для Крочика он означал какое-то ненадежное действие, от которого лучше бы держаться подальше.
Сестры Прелтит по очереди вышли из номера, сначала Лилил, а через некоторое время, за которое коридор показался нестерпимо застывшим, появилась Джозиз. Лил была возбуждена, для нее это событие являлось почти тем же, что для Крочика, только с противоположным знаком, то есть с желанием быть поближе и ничего не упустить. Одна Джозиз сохраняла относительное спокойствие, тем не менее тревожась из-за неподатливых волос.
— Что с моей челкой? — жаловалась она, приглаживая их. — Может, подождете меня пять минут, я только сбегаю…
— С твоими волосами все в порядке! — произнесла Лил. — Я не собираюсь опоздать к восходу солнца и ждать еще день.
Мальчики не возражали бы подождать, это прочитывалось по их лицам. Между тем оба не сомневались, что волосы Джозиз находятся в идеальном порядке.
Еще половину пути к номеру Пиуса Джозиз на ходу возилась со своей челкой. Лил несла в руках банку с молоком, которую прихватила вечером с кухни. Пиус считал это излишним, однако он неосторожно упомянул о молочных ваннах.
Настало время, собравшись возле горстки пепла, выяснить, есть ли в ней какой-то смысл. Элберт тоже не опоздал, так что свидетелей хватало. Лил держала наготове банку с молоком. Отказавшись умываться им, Пиус приставил поднос к подоконнику и аккуратно смахнул на него пепел. Он посмотрел на друзей, неуверенно потряс пепел, чтобы распределить его ближе к центру и поставил поднос на подоконник. Все расступились, небо уже открывалось. Наконец, над верхушками деревьев показался кусочек солнца, и взгляды ребят машинально обратились на поднос. Пиус больше не дышал и не моргал, когда пепел, освещенный первыми лучами, сам собой стал расползаться по подносу, разглаживаться и чернеть. Потом новая отдающая глянцем субстанция начала раскаляться, так что над подносом поднялся жар. А затем (кстати, эти превращения происходили довольно быстро) среди тлеющих обрывков появился белоснежный пергамент. И почти разбирался… да, это был текст! Пиус услышал сбоку вскрик, и его с головой окатили прохладной жидкостью.
