Так далеко в питомник я еще ни разу ни заходила. Оказывается, он намного больше, чем мне казалось. Несколько ступенек вниз, узкий коридорчик, и передо мной открылась огромная площадка с бассейнами и аквариумами, чуть ниже уровнем, чем предыдущий зверинец. Я шла, ориентируясь на то место, откуда, как мне казалось, доносился смех.
Кажется, где-то здесь. Хотя тут такое эхо, что… Едва дыша, остановилась перед небольшим круглым бассейном, над которым возвышалась клетка из мерзлых кристаллов. Я, конечно, мало что знаю, но кое-какие магические плетения разобрать могу. Иногда Гереро отклоняется в наших занятиях и рассказывает чуть больше того, что мне положено знать. Не знаю, зачем он это делает, но судя по рисунку зачарованных кристаллов в бассейне особо опасное существо. Четвертый уровень. Выше только кракены.
На бортике из белого мрамора сидела сирена. Густые волосы золотистыми волнами покрывали нагое тело, на длинных стройных ногах поблескивали в полутьме крупные капли, а глаза сияли, будто сапфиры.
— Однажды меня укусила шейла, — неожиданно заявила сирена, обнажая локоть. — Хочешь взглянуть? Эти мелкие твари обглодают до самых костей — моргнуть не успеешь.
— Больно было?
Сначала спросила, а потом вспомнила первое правило безопасности — никогда, ни при каких обстоятельствах не вступать в диалог ни с кем, особенно это касается сирен. Не слушать звук ее голоса. Зажать уши и не отвечать! Я тысячу раз отвечала все это Гереро. И вот, пожалуйста — стоило мне остаться один на один с опасностью…
Но… как же я буду «общаться», если не буду с ними говорить?
— Больно? Ну что ты, вовсе нет — алые губы растянулись в обворожительной улыбке.
Неожиданно захотелось подойти поближе. К клетке тянуло, так сильно, что сопротивляться было практически бесполезно. Я уговаривала себя. Старалась думать о том, что это опасно, но все равно слушала, наслаждаясь каждым словом, слетающим с язычка волшебницы, морской девы, колдуньи. Такой прекрасной! Такой чудесной…
Я и не заметила, как оказалась прямо напротив нее. Так близко, что смогла разглядеть прозрачный ошейник, сковывающий горло сирены. С внутренней стороны артефакт был усыпан шипами, впрыскивающими зелье, блокирующее магию зачарованного голоса. Петь она больше не сможет.
— Эй! Ты здесь? О чем задумалась? Ха-ха-ха…
Я вздрогнула, но глаз не отвела. Девушка откинула волосы, и чуть выше локтя открылся грубый, уродливый шрам. На мягкой, белоснежной коже он смотрелся так дико и неестественно, что перехватило дыхание.
— Ничего нельзя сделать? — ляпнула я и тут же разозлилась на себя за глупость.
Да что со мной? Стою и болтаю здесь с опасной морской тварью. За такое меня уж точно по головке не погладят, в лучшем случае отделаюсь штрафными баллами.
— Зачем? — сапфировые глаза сверлили насквозь, стало как-то не по себе.
Сирена усмехнулась, медленно повернулась ко мне спиной и откинула волосы. Я отшатнулась, едва сдержав крик. Вся поверхность, от талии до плеч, была усыпана багровыми шрамами. Они были длинные, перекрещивающимися полосами, словно… следы от удара плети.
— Откуда это? — выдавила я, чувствуя, как холодеет позвоночник.
— Ты спрашивала про боль, — мелодичный бархатный голос сменился на ядовитое шипение.
Сирена скользнула в воду, подплыла ко мне и схватила за руку. Я не успела отпрянуть, она оказалась быстрее. Цепкие пальцы вцепились в запястье, заставляя от боли закусить губу. — Что ты знаешь о настоящей боли, а? Человечка…
Последнее слово она презрительно выплюнула прямо мне в лицо. Идеальные тонкие черты исказились, открывая истинный облик чудовища.
— Кто…это…сделал? — хрипло прошептала я.
— Вы…люди!
— Нет, — покачала головой. — Маги защищают море от таких…
— Тварей? — с усмешкой закончила за меня сирена. — Когда-нибудь и ты выйдешь на охоту…защитница.
Она выпустила мою руку, а я, получив свободу, отчего-то не спешила уходить.
— Сколько душ ты погубила, прежде чем оказалась здесь?
Жалость болотной мутью поднялась со дна души, заставляя задыхаться под тяжестью чужой вины. Разум старался убедить, что сирена, страшное, опасное и безжалостное порождение моря, она наверняка заслужила все, что с ней сделали, но сердце вопреки всему продолжало сжиматься от сочувствия.
— Моих сестер убили люди, и я пришла за их сыновьями, — получила я холодный и равнодушный ответ.
— Но так нельзя! Ты…
— Я успела потопить лишь один корабль, прежде чем до меня добрались ловцы. Но они не убили. Они отправили сюда в качестве диковинного зверька для забавы.
— Значит это …маги? — я сглотнула ледяной ком. — Месть?
— Ты про шрамы на спине? — вдруг рассмеялась сирена. — Странная ты человечка. Наш язык понимаешь…трясешься вся от страха и все равно не уходишь. Тебя же накажут. Проваливай отсюда!
Я кивнула, делая несколько шагов назад. Она права, если Гереро узнает… Развернулась, рванула к выходу, но пронзительный крик заставил остановиться.
— Да! — раскатистый хохот заставил стекла аквариумов вибрировать и дрожать. — Маги! Маги! Это сделали… маги….
Я замерла. Мне не хотелось оборачиваться, не хотелось смотреть, как исказился ее рот от отчаянного, полного боли и ненависти крика, но я не смогла. Шипы ошейника впились сирене в шею, но она продолжала смяться, до тех пор, пока струйки искрящейся голубой крови не потекли ей на грудь. — Маги, но не те, что поймали меня. Не те…Другие! Сильные, гораздо сильнее! Они убивали моих сестер на моих глазах…одну за другой, а потом принялись за меня.
Шипящий, потерявший все свое очарование голос, бился о высокие своды зала, болью взрываясь в сознании. Я сжала голову руками, когда тяжелая рука опустилась мне на плечо. Я не услышала, как подошел Гереро, но увидев его, страшно обрадовалась! Понимая, что ничего кроме наказания меня не ждет, прижалась к его груди и всхлипнула. Все равно. Пусть делает, что хочет! Выгонит. Отработку назначит. Только пусть выведет меня отсюда. Я больше не хочу тут оставаться!
— Пойдем, — коротко бросил маг.
Я поспешила за преподавателем, а в ушах еще долго звучал зловещий смех.
