Конечно, Кьярра не раз видела ее раньше. Но почему-то лишь теперь обратила внимание, как сильно Стенсен похожа на Смерть. Если заменить строгий черный костюм с глухим воротником на алое платье, распустить безжалостно стянутые в пучок волосы, снять очки в громоздкой металлической оправе (как будто нельзя исправить зрение магией!), выкрасить ногти в красный цвет, разгладить тонкие недобрые морщины у рта и на лбу…
Интересно, что это значит. Смерть может стать такой, какой ее хочет видеть проситель. А Магистр захотел увидеть свою начальницу — в весьма фривольном наряде. Он с ней спит или только безответно вздыхает? Впрочем, Блэкберн в последнюю очередь напоминал человека, способного безответно вздыхать.
Все это мимолетно пронеслось в голове, пока Стенсен приветствовала Винати. Приветствовала очень сдержанно, холодно и чуточку высокомерно. Верховный маг кивнул, не отрывая взгляда от голограммы.
— Конечно, добрый вечер, разумеется, рад вас видеть. К чему эти реверансы, госпожа Стенсен? Вы, кажется, хотели объяснить, что означало это представление с нашим солдатом? Почему вы не свяжетесь с Несте?
Кьярра скривилась. Винати нервничал и показывал слабость. И сайтаррка это понимала. Сочные губы, накрашенные неяркой бежевой помадой, изогнулись в усмешке.
— Разве он не сказал вам?
— Солдат? Сказал, — буркнул Винати. — Полноте. В наше время никто не делает из мертвецов кукол-зомби. Я надеялся, вы что-то объясните.
Кьярра по-прежнему не понимала, что произошло. Представление с мертвым инсданским солдатом. Солдата, судя по словам Винати, превратили в куклу-зомби. И он передал какое-то послание. И что теперь?
— Объясняю, — мягко сказала Стенсен. — Ваши солдаты больше не оживут, как не ожил тот, которого мы к вам прислали. Не оживет ни один. Сколько бы магии вы в них ни вливали. И так будет до тех пор, пока вы не сложите оружие у монумента Радикса и не предоставите нам доступ к расшифровкам его частоты.
Да. Это действительно был ультиматум. Очень смелый, очень наглый, бесконечно далекий от дипломатии. Так не вели переговоры, даже если визави был представителем противника. Это было не официальное предупреждение и не дипломатическая нота, а пощечина. У Кьярры нехорошо засосало под ложечкой, стоило ей задуматься, за счет чего сайтаррцы могут позволить себе такую смелость.
Присутствующие не сдержали возмущенных возгласов. Поднялся шум. Стенсен огляделась, высматривая то, что осталось за пределами обзора ее телекома. Потом снова усмехнулась, так никого и не найдя. Взгляд ее уперся в переносицу Винати.
— Слышу, вы собрали много зрителей, сино верховный маг. Это хорошо. Значит, я могу надеяться, что вы внемлете моему предупреждению?
— Разумеется, — саркастически произнес Винати. Он взял себя в руки, видимо, сочтя, что нервничать нет смысла, потому что хуже уже не будет. — Один-единственный заколдованный солдат — серьезный аргумент.
— Значит, не внемлете, — подытожила Стенсен. — Ничего. Скоро у вас будет больше аргументов. Вернемся к этому разговору через пару дней, сино Винати?
И, не дождавшись ответа, она потянулась к пульту, отключая связь. Голограмма погасла.
Собравшиеся помолчали долю секунды, а затем помещение взорвалось криками.
Кьярра закусила губу. Она слышала, как ругался Соу, требуя от Винати каких-то объяснений, гарантий и заверений, а эксперт-биолог громко повторял на одной ноте: «Это невозможно! Невозможно это!». Как один из помощников верховного мага, нервно посмеиваясь, обсуждал с главой третьего некромантского отдела прелести Стенсен, а начальник пятого отдела называл его идиотом и советовал пойти снова попробовать оживить солдата. Как сам Винати пытался навести порядок, раздавая указания и обещания — сначала безуспешно, потом с возрастающей эффективностью. Присутствующие успокаивались. Главы некромантских отделов по одному покидали кабинет. Двое биологов и Лукас Соу остались, остальные разошлись, а за ними последовали генералы.
Наконец дверь хлопнула в последний раз, и воцарилась тишина.
— Ваштамар, — почти по слогам произнес Винати, откидываясь на спинку кресла. Рука его потянулась к карману, где лежала коробочка с таблетками, но сразу упала. — Кьярра, перестаньте подпирать бар и выньте нам бутылку наливки. В дальнем правом углу, такая темная, — велел он. — И пару рюмок.
Кьярра повиновалась. Наливка напоминала деготь: такая же коричневато-черная, почти непрозрачная за тонкими стенками. Винати на всякий случай поднес к бутылке датчик-анализатор, затем разлил пойло по рюмкам. Оно оказалось ядреным донельзя — у Кьярры слезы выступили на глазах. Винати же, забыв о том, как вреден для здоровья крепкий алкоголь, опрокинул в себя всю порцию разом.
— Она лгала? — спросил Соу. Верховный маг помолчал.
— Насчет солдата она говорила правду. Насчет всего остального… я очень надеюсь, что лгала.
Все уставились на него. Кьярра тоже. Она рассеянно изучала морщины, делящие на складки обрюзгшую кожу под подбородком, нитями тянущиеся к уголкам глаз и оттуда на лоб, и думала, что это не только ее провал. К провалу близок весь Инсдан. Все силы и все армии. Сбылись самые мрачные страхи. Сайтаррцы нашли в Радиксе некую технологию, позволяющую им диктовать условия. Винати, когда придет в себя, может обвинить в этом Кьярру, но она знала, что это не ее проступок. И теперь понимала, что ничего бы не изменилось, даже если бы она согласилась разделить мир пополам. Все пошло наперекосяк намного раньше, когда сайтаррцы неизвестным образом очутились в Радиксе раньше нее, хотя она точно помнила, что все было наоборот. Что-то вышло из-под контроля — если, конечно, инсданцы контролировали хоть что-нибудь. Теперь их планомерно загоняли в угол.
Но это было еще не поражение.
Кьярра ненадолго прикрыла глаза, а когда вновь посмотрела на Винати, то заметила, что его лицо выражает недоумение. Верховный маг был растерян, но не так, как Кьярра. Она ощущала беспомощность перед действиями противника — давно забытое и ужасно неприятное чувство. Он напряженно размышлял о… о чем-то, что вышло из-под контроля. Его личного контроля.
А может быть, все это лишь мерещилось ее воспаленному мозгу…
— Да что там с этим солдатом? — Кьярра с удивлением услышала, как хрипло звучит ее голос.
— Пойдемте, — Винати начал неуклюже выбираться из-за стола. — И вы, сино Соу. Я покажу. Это лучше увидеть.
Он пулей вылетел из кабинета, не закрыв за собой дверь. Желтоватый свет лампочек в коридоре казался тревожным и нервозным.
Верховный маг пронесся по коридору размашистым шагом. Молча вызвал лифт, жестом пригласил Кьярру и Соу следовать за ним, покосился на одного из экспертов, который тоже пошел с ними, но ничего не сказал.
Лифт остановился на первом подвальном этаже, где начинались лаборатории. В помещении с белыми плиточными стенами, у которых громоздились столы, шкафы и стеллажи с какими-то склянками, на каталке лежал человек.
