Удерживающий платформу канат крепился к группе колес метрах в трех над ней. Оттуда по диагонали расходились еще канаты, прикрепленные к углам платформы мастерски завязанными узлами. Маркус схватился за один из них и дернул.
– Вроде крепкий.
Кейт восстановила равновесие, повернулась и протянула руку к рычагу управления на стреле, переводя его в нижнее положение. Платформа начала мучительно медленное погружение в туманную дымку.
Кейт посмотрела на ногу Маркуса.
– Как твоя рана?
Он не посмотрел на нее в ответ.
– Бывало и хуже.
С этими словами он побрызгал ногу герметиком для ран, стандартным средством КОГ, которое должно было продержаться несколько дней. При везении этого могло оказаться достаточно.
Платформа продолжала опускаться.
– А сколько человек жили… э-мм… живут здесь?
– Две или три сот…
Единственным предупреждением стала тень.
Отродье, утыканное болтами и гвоздями, с оглушающим воплем прыгнуло на платформу, отчего она опасно накренилась.
Кейт ухватилась за ближайший канат и с трудом удержалась, когда металлическая рама склонилась почти полностью в одну сторону, а затем в другую. Отродье, без оружия и истекавшее кровью от тысячи небольших ран, качнулось к ней. Удар тыльной стороной руки пришелся ей по лицу. Кейт ослабила хватку, в глазах у нее поплыли искры и весь мир, казалось, перевернулся.
Она больно ударилась о металлическую раму и перекатилась, желая оказаться как можно дальше от твари. Оглушенная ударом, она потеряла ориентацию и ощутила край рамы и холодный сырой воздух снаружи. Каким-то чудом ей удалось ухватиться за край и остановиться.
Сплюнув кровь, она подняла голову и не без труда встала на ноги. Платформа снова накренилась, и ноги ее подкосились. На нее вдруг навалилось все напряжение от битвы в зале и от взрывов. Пытаясь сохранить равновесие, девушка вдохнула поглубже холодный воздух и постаралась сосредоточиться, отгоняя от себя боль.
Вот они.
Напротив нее приготовились к драке Маркус с Отродьем. Тварь была почти вдвое выше человека, но у обоих не было оружия. Кейт не имела ни малейшего представления о том, как или когда Маркус потерял свой «Лансер», но теперь единственным его оружием оставались кулаки. Несмотря на всю свою силу, у Маркуса не было никаких шансов выстоять в схватке с возвышавшимся над ним чудовищем. Руки твари были толщиной с человеческое туловище, а глаза горели диким желанием мести. Легко отразив первый удар Маркуса, с прежней ухмылкой на черных губах, чудовище занесло в ответ свой собственный кулак.
Кейт действовала, не думая. Разбежавшись, она что было сил впечаталась плечом в поясницу Отродья.
Последним, что она увидела, была эмблема Саранчи на поясе. Идеально соответствующая той, что украшала амулет на ее шее.
В плече вспыхнула резкая боль, пробежавшая по всей руке. Это было все равно что со всего разбега удариться о дерево. Зажмурившись и обвив здоровой рукой туловище врага, Кейт слишком поздно поняла, что даже слишком хорошо спланировала свою атаку. Она должна была сбить тварь с ног, лишить ее равновесия.
Но та продолжала движение.
Толчок был таким сильным, что чудовище перевалилось через бортик.
– НЕТ! – завопил Маркус.
Отродье заревело.
Нога Кейт скользнула по краю платформы, и девушка тоже перевалилась через бортик. Кейт открыла глаза и увидела, что ее враг падает, вцепившись ей в предплечье. Она вырвала руку, на краткий миг пересекшись взглядом с чудовищем. Оно смотрело на нее с холодной яростью.
Что-то прочно обхватило ее лодыжку, и на мгновение Кейт подумала, что в драку вступило другое существо – возможно, Малютка, впившийся в ее ногу и тем самым случайно спасший ей жизнь. Она повисла над пропастью, и вместо того, чтобы рухнуть вниз, пролетела по дуге и ударилась о деревянную раму снизу. Поморщилась от боли и качнулась обратно, после чего, наконец, ей удалось посмотреть вверх.
Оттуда на нее смотрел Маркус, одной рукой крепко схвативший ее лодыжку чуть повыше ботинка.
– Попалась, – произнес он сквозь сжатые зубы, подтягивая ее к себе.
Кейт подтянулась, ухватилась за край и помогла ему втащить себя на сетчатый пол.
Пару мгновений она просто лежала, не в силах как следует отдышаться, прислушиваясь к шуму горного потока и ощущая холодную водную пыль на лице. Через несколько минут она села. Маркус сидел рядом, положив руки на колени.
– Ты спасла мне жизнь, – сказал он.
– Ну, значит, мы в расчете, – ответила она. – Спасибо, что поймал.
– Всегда пожалуйста.
Он оттолкнулся, чтобы подняться, но в это мгновение платформа резко дернулась и упала на полметра, после чего остановилась и вновь принялась раскачиваться.
– Это еще что такое? – спросил Маркус, поднимая голову.
Кейт проследила за его взглядом. Сверху донеслись визг и крики нескольких Малюток, далекие, но отраженные эхом от стен обрыва. Платформа снова дернулась и хаотично завращалась, опускаясь мелкими и резкими рывками.
– Да вы шутите! Они что, перерезают канат?
Маркус посмотрел вниз и указал туда рукой. Сквозь дымку можно было различить острые камни, торчавшие посреди бурного потока. Он перевел взгляд на нее.
– Слишком далеко, чтобы спрыгнуть. Какие идеи?
– Раскачаем платформу, – сказала она, вставая и переходя на противоположную сторону. – Подлетим к скале и как-нибудь зацепимся за нее. Это единственный выход.
– Хорошо, – сказал он, подходя к своему краю и закручивая один из вспомогательных канатов вокруг предплечья.
Кейт сделала то же самое. Вместе они начали раскачиваться, усиливая движения платформы. Кейт была настолько ошарашена, что забыла, какая сторона ущелья принадлежит Южной деревне, а какая – свившим на ней свои гнезда щелкоклювам. С вероятностью в пятьдесят процентов на них могли напасть гигантские птицы, но все же альтернатива была куда хуже.
Так что они раскачивались – вперед, назад, вперед, назад. Кейт теперь следила только за Маркусом, чтобы раскачиваться в такт его движениям.
Главный канат вибрировал, откуда-то сверху доносился визг Малюток. Что они там вытворяют? Перерезают канат? Пытаются спуститься по нему? Выяснить, что же там происходит, не представлялось возможности.
За спиной Маркуса сквозь густую дымку водной пыли проявилась скалистая стена, покрытая белыми разводами птичьего помета.
– На мою сторону, – сказала Кейт и развернулась.
– Хватайся, за что сможешь! – перекричал Маркус шум потока.
Кейт сжала зубы, бросая взгляд слева направо в надежде найти какой-нибудь выступающий корень или камень, не слишком подточенный и скользкий от холодной речной воды.
