— Мы на южных равнинах между Гултмиром и Звездным Покровом, — сообщил он. — В двух днях пути от города.
— Как долго нас не было? — спросил Кейл.
Магадон пожал плечами:
— Этого никак не узнать.
Джаку и Ривену, дымившим, словно каминные трубы, Эревис сказал:
— Можете еще немного отдохнуть. Скоро нам нужно будет выдвигаться.
Он знал, что Азриим и другие слаады не будут сидеть сложа руки. Пока друзья доберутся до Звездного Покрова, Кейл успеет обдумать, как выследить врагов.
* * *
Через несколько часов пути они добрались до южной дороги, что вела в Звездный Покров. А еще через полтора дня прибыли и в сам город. К тому времени Кейл почти обессилел от постоянной боли, вызванной солнцем. Почти.
Ворота Звездного Покрова, как и всегда, оказались настежь распахнуты. Вооруженные копьями стражники едва заметили путников, когда те вошли, и лишь ухмыльнулись их чумазому виду. Взгляды Кейла и Ривена смели улыбки.
Широкие улицы города остались точь-в-точь такими же, какими Кейл и его спутники их оставили, — запруженными людьми, лошадьми, человекоподобными созданиями, телегами и зловонием. Звездный Покров ничем не напоминал темные заброшенные руины Элгрин Фау. Храмы все так же возвышались над городским ландшафтом, понимающе подмигивая, наблюдая за повсеместным грехом. Звездный Покров ничуть не изменился.
А вот путники изменились. Тень изменила всех. Кейл видел их одежды, ставшие теперь черно-серыми, и знал, что каждый из друзей оставил там, в темноте, нечто большее, чем цвет одеяний.
Ривен сбросил с себя покрытый коркой засохшей грязи плащ и засунул его под мышку.
— Когда и где встречаемся? — спросил он.
Джак уперся пальцем в грудь убийцы.
— Куда это ты надумал податься, зент? — полюбопытствовал хафлинг. — Мы должны держаться вместе.
Драйзек обнажил в улыбке испорченные зубы:
— Буду рад, если ты присоединишься ко мне. Я собираюсь отдохнуть, почиститься, поесть, а затем зайти к шлюхе. Еда и плоть, Флит. Что еще здесь можно найти?
Джак в легком потрясении воззрился на убийцу:
— Табак, философия, религия, дружба… много чего, Ривен.
— Ох, — выдохнул убийца, увидев, как бездомная собака пробиралась по улице, опустив нос к земле.
Эревис мог бы поклясться, что лицо Драйзека выражало в этот момент заботу и жалость. Но когда убийца поднял голову, оно было таким же жестким, как всегда.
— А как насчет тебя, Кейл? — спросил Драйзек. — И тебя, Магз? Как вам мой план?
Кейл и не думал прибегать к услугам проституток с тех самых пор, как написал о своих чувствах к Та-зиенне Ускеврен на листке бумаги там, в поместье Штормовой Предел, хотя и ощущал тягу к этому довольно часто. Он считал, что отказ от удовольствий был таким же способом очищения, как и боль. И решил не потакать своим нуждам.
— Нет, — ответил он, не вдаваясь в объяснения.
— Отлично, — кивнул Ривен. — А ты, Магз?
Проводник снял шляпу, отбросил со лба волосы и покачал головой:
— Думаю, нет. Я подготовлю нас к следующему… — Он остановился на середине фразы и посмотрел на Кейла. — Куда мы отправимся на этот раз?
У Эревиса еще не было ответа на этот вопрос, но он считал, что располагает средствами это выяснить.
— Я еще думаю, — ответил он. — Сегодня все узнаю.
— Дай мне знать, когда выяснишь, — сказал проводник. — Чтобы я все собрал. А пока достану самое необходимое.
Кейл кивнул. Пару мгновений он спорил с самим собой, а затем сказал проводнику:
— Магз, я чувствую, что должен сказать тебе кое-что… — Он набрал в грудь побольше воздуху. — Если ты хочешь… если всего этого слишком много для тебя, сейчас самое время выйти из игры. Я надеюсь, что ты этого не сделаешь, но ты должен знать — выход есть. Без стыда и обид.
Убийца пожалел о своих словах в ту же секунду, как произнес их.
Боль и удивление тенью пробежали по лицу Магадона, но проводник быстро пришел в себя, воззрился белыми глазами на Кейла и ухмыльнулся.
— Кто я, по-твоему? — спросил он. — Убийца-зент, работающий за вознаграждение?
Ривен издевательски хмыкнул.
— Мы оставили далеко позади те три сотни золотых, Эревис, — продолжил Магадон. — Я пойду до конца, если ты позволишь.
Испытывая и радость, и досаду одновременно, Кейл не смог сдержать улыбку. Меньше чем за десять дней он привык целиком и полностью полагаться на проводника, ощущая его надежную поддержку. Он похлопал Магадона по плечу:
— Отлично. Я просто имел в виду…
— Я знаю, что ты имел в виду, — перебил проводник. — И ценю твою заботу. Но это необязательно. Ты помнишь наш разговор там, на Уровне Тени?
Кейл кивнул.
— Вот и я помню, — сказал Магадон, не добавив больше ни слова.
Ривен вновь фыркнул:
— Вот она, твоя дружба, Флит. Сладкая, как репа, не правда ли? — Убийца повернулся к Кейлу. — Если ты все сказал, Кейл, я отправлюсь на поиски девицы.
Обращаясь ко всем друзьям, Эревис предупредил:
— Встречаемся в «Девятом Круге Ада» около десяти часов вечера. Сегодня отдохнем и… развлечемся, а завтра отправимся в путь. Пока что настраивайтесь на Подземье.
Кейл не хотел, чтобы они столкнулись с Дривом и тем, что осталось от отряда гноллов. Если это создание вернулось в Звездный Покров, оно наверняка еще испытывает к приятелям не самые теплые чувства.
Убийца оглядел друзей, прежде чем дать последний совет:
— И помните, что слаады могут менять обличья. Они могут быть кем угодно и где угодно. Будьте настороже.
Каждый из них выслушал Кейла с самым серьезным видом. Затем Ривен отбыл на поиски шлюхи, а Магз — за припасами.
Кейл, мечтавший о темноте общей залы и горячей похлебке, повернулся, чтобы направиться в «Девятый Круг Ада», и лишь затем понял, что Джак все еще стоит на месте. Обернувшись, он увидел, что хафлинг задумчиво наблюдает, как Ривен пробирается сквозь толпу. Заметив взгляд убийцы, Флит вспыхнул от смущения и подбежал к другу.
— Что такое? — спросил Кейл.
— Ничего, — быстро ответил Джак, не поднимая глаз. — Обед — звучит просто отлично.
— Мы можем перекусить в… Кейла наконец осенило.
Все еще уставившись в землю, Флит смущенно улыбнулся. Его щеки вспыхнули и теперь напоминали красные яблоки.
— Прикосновение женской руки тоже отличная идея, не так ли? — спросил Эревис.
Хафлинг всем своим видом выразил неодобрение, но отрицать не стал.
— Что там всегда говорил твой толстый дядюшка?
