– К твоему сведению, «сдох» я уже дважды, – хмыкнул ящер. Вытянутые челюсти сомкнулись на веревке. Резкий рывок – и простыни не выдержали, оставив в зубах хеллана небольшой огрызок с беспомощно повисшими беглецами.
Скелет распахнул останки крыльев, окутанные роем искр, и отцепился от скалы.
Ящер спускался медленно и неторопливо, планируя в потоках холодного воздуха. Порывы начавшего слабеть ветра покачивали его из стороны в сторону, заставляя Викаиму до боли в костяшках стискивать дрожащие пальцы на ненадежной веревке. Ей казалось, что мертвое существо в любой момент может передумать и выпустить неудобный груз. Или уполовинить его, ведь только Ловец был зачем-то нужен хеллану.
Но опасения девушки оказались беспочвенными. Ящер разжал зубы, лишь приземлившись на затянутое зыбким туманом плато. Где-то высоко над их головами мелькали зеленоватые точки, выдавая других крылатых тварей.
Туман мокрыми щупальцами скользнул по озябшей коже, поглаживая ее, словно разумное существо. Викаиму передернуло от отвращения.
– Итак? – Ловец с показной небрежностью скрестил руки на груди. Девушка заметила, что он тоже дрожит, хотя старается и не выдать своего состояния.
– Видишь тот утес? – Ящер кивнул головой, указывая направление. – Я хочу, чтобы ты его уничтожил.
– Гору?! – ошалело уточнил Ловец. – Зачем?
– Не гору, – с откровенным раздражением возразил хеллан. – То, что внутри. Никто из нашего рода не в силах подобраться туда достаточно близко. Мы чувствуем там печать Реххаса, но…
– Если там защита, я ее не пробью. Я не в лучшей форме. К тому же, если тут замешан Реххас, наверняка установлены маяки на прорыв.
– У тебя должно получиться. Ты еще жив, чужак. Но если ты вздумаешь нарушить условия нашей сделки, ты умрешь. Думаю, ты знаешь, насколько это будет мучительно. Да и в любом случае… – Ящер потянулся, сворачиваясь огромным костяным клубком. – С этого плато другого выхода попросту нет.
Хеан выругался, чем вызвал у скелета очередной смешок.
– Иди, чужак. Прекраснейшая не оставит тебя в беде, не так ли?
До утеса оказалось не так близко, как сначала решила Викаима. Туман искажал расстояния и контуры, то и дело сбивая их с нужного направления. Беглецы продвигались медленно, тщательно выверяя каждый шаг: плато изобиловало опасными расщелинами, едва заметными в зыбкой мгле. Земля под ногами отдавала мертвым холодом, казалось, стремящимся сквозь израненные ступни незаметно просочиться в тело и сдавить в невидимых путах сердце, высасывая из него теплую жизнь.
Викаима беспомощно куталась в тонкую ткань, уже давным-давно пропитавшуюся сыростью и переставшую согревать. Дыхание вырывалось изо рта белыми облачками пара, тут же присоединявшегося к окружающему туману. Идущий впереди Ловец сутулился и постоянно тер мерзнущие ладони. Шальра неподвижным комком перьев замерла у него не плече, не издавая ни малейшего звука, будто мастерски наложенная иллюзия.
Когда беглецы приблизились наконец к своей цели, у девушки уже не попадал зуб на зуб. Споткнувшись на очередной незаметной во мгле неровности, она едва не врезалась в резко уходящий вверх бок утеса, заставив Хеана поспешно отскочить в сторону.
– Она горячая! – изумленно вырвалось у Викаимы. – Скала…
Ловец провел пальцами по каменной поверхности.
– Тебе кажется.
– Да нет же! – она снова прикоснулась к утесу. От камней исходил ощутимый жар, обжигающий ладони. Слишком сильный, чтобы просто погреться. Разве что через ткань…
– Назад! – Хеан дернул ее за руку, бесцеремонно отшвыривая прочь.
Вовремя. Та часть скалы, о которую она грела пальцы, дрогнула, покрылась мелкой сеткой алых трещин и осыпалась вниз, как гнилая шелуха, серым пеплом растворяясь в тумане. Теперь перед ними открывался узкий лаз, наклонно убегавшийся вглубь еще минуту назад казавшегося монолитным массива.
– Любопытно, – усмехнулся Ловец, рассматривая что-то в его черных недрах. – Как ты это сделала, послушница?
Викаима смущенно уставилась на свои руки.
– Но я ничего не делала. Просто камни были теплые…
– «Теплые камни»? – в глазах Хеана мелькнула зависть. – Ты сняла защиту такого уровня и даже не заметила этого?!
– Я… я просто замерзла, – тихо призналась девушка. – Я как раз молилась Герлене о том, чтобы она послала мне хоть немного тепла…
– М-м-да… – отстраненно протянул Ловец. – Ладно, посмотрим, что они здесь прячут.
– Но ящер ведь требовал только уничтожить это место, – неуверенно возразила Викаима. Хеан фыркнул:
– Я что, похож на дурака?! Давай, спускайся внутрь.
– Почему я?
– Потому что там должны быть ловушки. И твои способности будут очень кстати.
Внутрь не залетали порывы ветра, и оттого там казалось немного теплее. Вскоре исчезла и сковывавшая камни наледь под ногами, и уже не требовалось с безумной осторожностью выверять каждый шаг, чтобы не скатиться вниз по слишком крутому спуску. Судя по всему, проход вел глубоко под плато, еще дальше от места, где кружили хелланы.
Идти приходилось на ощупь: слабый свет, проникавший сквозь наружное отверстие, сопровождал их лишь до первого поворота. Впрочем, Викаиме это в чем-то даже нравилось: стены узкого коридора явственно излучали тепло. Когда лаз оборвался, выведя беглецов в просторный грот, она уже практически согрелась. И оттого открывшийся ей вид показался даже в чем-то красивым. До тех пор, пока она не разглядела детали.
С потолка пещеры свисали огромные толстые коконы, свитые из мерцающих полупрозрачных волокон. Света от них было совсем немного, уже на расстоянии вытянутой руки от кокона все затапливала чернильная мгла. Но вблизи мерцание слепило, и Викаима не сразу поняла, что внутри коконов скрыты обнаженные тела демониц. Судя по вздымавшимся животам, большинство из них в самом скором времени должны были родить детенышей. Демоницы казались мирно спящими, пугающий огонь глаз затягивала антрацитовая пленка. У всех них была одна странность: привычная для обитателей Бездны чешуя покрывала тело лишь местами, чередуясь участками оголенной кожи.
От кокона к кокону тянулись то тонкие нити, то целые обрывки паутины, местами провисавшие до самого пола. Иногда нити вздрагивали, и Викаима успевала рассмотреть скользящих по ним небольших змей.
– Хотел бы я знать, зачем Реххас все это устроил, – задумчиво пробормотал Ловец, рассматривая одну из демониц.
– Плохое место, – тихо обронила послушница. – Очень плохое. Здесь слишком много смерти.
– Здесь везде много смерти! – отмахнулся Хеан. – Это вообще-то Бездна, а не Храм Герлены.
– Нет, я не про то… Эта паутина… Она будто их убивает. Я чувствую. Им… больно. Правда!
– У тебя очередной приступ любви ко всему шевелящемуся? – уколол он. – Настоятельно тебе советую ни к чему не прикасаться. Мне совершенно не улыбается ввязаться в бой с освобожденными тобой тварями.
