Дженни молчала.
– Я скажу тебе правду. Это будет опасно. Я чувствую, что должен поехать, но ты можешь остаться здесь. Ты будешь в безопасности, домовой тебя защитит. Ты можешь продолжить тренировки и делать записи в библиотеке. Я могу найти тебе временного учителя.
Но Дженни не обрадовалась такой перспективе.
– Я познакомлю тебя с другим ведьмаком, который живет к северу от Кастера, и тогда ты сможешь принять решение, – продолжил я. – Он присмотрит за тобой, пока меня не будет в Чипендене. Работы у него прибавится, но я уверен, что он сможет справиться с темными существами и в нашем округе. Когда мы с ним встретимся, ты скажешь мне, хочешь ли у него обучаться.
Дженни совсем поникла.
– В чем дело? – спросил я.
– Да ни в чем… Здорово уехать из Чипендена и отправиться на далекий север. Мне нравится путешествовать – во время своих странствий я посетила почти все уголки Графства, но о том, чтобы пересечь море и побывать в таких далеких краях, я не смела и мечтать. Не знаю, что и думать, но лучше я останусь здесь. И я не хочу, чтобы меня обучал кто-то кроме вас.
– Я бы тоже остался, Дженни! – воскликнул я. – Я чувствую то же, что и ты, но у меня нет выбора.
Следующие десять минут я рассказывал девочке о том, какую угрозу представляют для нас кобалы и что они собираются сделать: убить мальчиков и мужчин, а женщин сделать рабынями. Затем я напомнил ей о вартеках, с которыми мы столкнулись, и о том, какую роль они сыграют в предстоящей войне.
– Видишь, Дженни, я должен ехать. В любом случае подумай, ты ведь еще даже не встретилась с Джадом.
Девочка снова нахмурилась, но теперь, когда я согласился помочь Грималкин, у меня не было времени на разговоры.
Мы шли по холмам на север, восточнее Кастера, а затем продолжили путь вдоль канала. Я шел быстрым шагом, потому что на улице сильно похолодало. Не доходя до Кендала, мы повернули на запад и некоторое время шли по тропинке к ручью, пока не наткнулись на неглубокий ров вокруг водяной мельницы.
Когда-то она работала, а потом стала домом ведьмака Билла Аркрайта. Учитель отправлял меня к нему на некоторое время, чтобы я побольше узнал о водяных ведьмах и других созданиях Тьмы. Но главной задачей Билла было сделать меня сильнее и развить во мне боевые навыки. И он постарался на славу. Я сильно прикипел к ведьмаку душой и горько оплакивал его, когда он погиб.
Джад Бринсколл, еще один бывший ученик Джона Грегори, был сейчас в этих краях главным ведьмаком. В нашу первую встречу он произвел на меня плохое впечатление: его семье грозила опасность, и из-за страха за их жизнь он предал моего учителя. Но позже он нам здорово помог, и Джон Грегори его простил. Мне было непросто забыть то, что он сделал, но Джад не раз нас выручал и к тому же был единственным знакомым ведьмаком поблизости; когда-то он даже пообещал дать мне несколько уроков, если я вдруг изъявлю желание пополнить свои знания.
Глядя вниз на ров, я повернулся к Дженни.
– Этот ров держит в страхе водяных ведьм, – сказал я.
– Если они водяные ведьмы, почему их должна пугать вода? – удивилась Дженни, озадаченно поморщившись. – Бессмыслица какая-то.
– В отличие от большинства ведьм, эти не переносят соли, – объяснил я, – а раз в несколько дней Джад засыпает в ров несколько бочек. Это их и удерживает.
– Здесь что, так много водяных ведьм? – поинтересовалась Дженни.
– Да, они приходят с болота, – я указал в его сторону. Солнце уже садилось, и со стороны моря надвигался туман. – Это важное место для водяных ведьм, в некотором роде священное. И даже несмотря на собак и ведьмака, они время от времени приходят сюда, а потом Джад гонит их обратно на болото. Ведьмак проходит большое расстояние – от мыса Моркам до северной границы Графства.
Когда мы перешли через соленый ров, я услышал собачий лай – значит, Джад дома. Собаки подбежали к нам, и Дженни в испуге спряталась за мою спину. Я ее не винил – псы были большими грозными волкодавами.
Собаки бегали вокруг нас, виляя хвостами. Я остановился, чтобы их погладить, и они с охотой облизали мои руки. Увидев их, я обрадовался, но вместе с тем и загрустил: теперь их осталось всего две, Кровь и Кость. Их отец, Клык, погиб во время битвы на Камне Уорда-защитника, там же где и учитель.
– Входи! – послышался голос. – Холод такой, будто уже середина зимы!
Джад ждал у двери и тепло меня поприветствовал. Однако я заметил, что, когда мы подошли, он странно посмотрел на Дженни.
– Это моя ученица Дженни, – представил я девочку.
Его челюсть отвисла от удивления. Похоже, мне придется привыкнуть к такой реакции.
Вскоре мы уже сидели за столом, накладывая в тарелки вкусную треску. Рядом было море, поэтому местные жители часто ели свежую рыбу.
Иногда мы переписывались с Джадом, но после битвы на Камне Уорда-защитника встретились впервые. Я решил отложить разговор до окончания ужина.
– Как рука, Джад? – спросил я. Ведьмак лишился двух пальцев во время сражения – их откусила вражеская ведьма.
Он поднял вверх правую руку и поморщился:
– Боль прошла, но рука все еще малоподвижна. Но мы ко всему приспособимся, верно? Я ничего не могу с этим поделать, поэтому как есть, так есть. По правде говоря, я бы отдал еще два пальца, если бы это вернуло Клыка. Я очень привязался к этой собаке.
Мы продолжили трапезу в тишине, но Джад все время с любопытством посматривал на меня и Дженни; как только моя тарелка опустела и я встал из-за стола, ведьмак указал на лестницу.
– Твоя комната на первом этаже, вторая слева, юная леди, – сказал он Дженни. – В шкафу есть чистые простыни и наволочки. Ты выглядишь усталой, так что ложись спать.
К моему удивлению, девочка не стала спорить – она лишь кивнула в ответ и поднялась по лестнице. С тех пор как мы приехали на мельницу, она не проронила ни слова, молчала даже во время ужина. Я решил, что она чем-то обеспокоена.
– Ну, Том, – начал Джад, – как ты справляешься с работой ведьмака в Чипендене? Ты пришел просить о помощи? Если так, я буду только рад. У меня нет таких знаний и навыков, как у бедного Джона Грегори, но я уверен, что смогу внести вклад в твое обучение.
Меня страшно взбесило, что Джад назвал моего учителя «бедным»: Джон Грегори погиб во время битвы с Тьмой, он ушел из жизни победителем. Он сам выбрал этот путь. Но я понял, что Джад не хотел меня задеть, поэтому спокойно ответил:
– В Чипендене очень тихо. Тьма, кажется, спит.
– У нас так же, – кивнул Джад. – Я не видел здесь водяных ведьм уже почти месяц. И нашествия скелтов тоже прекратились.
Я вспомнил ту ночь, когда увидел опасного скелта возле водяной мельницы: он вонзил мне в шею костяную трубку и пытался выпить кровь. К счастью, мне удалось спастись.
