Не успела она сделать и шагу, как откуда-то сзади донесся негромкий угрожающий голос.
— Две бутылки, мисс Ван Скай? Очень любезно с вашей стороны. Но, увы, я привык к более изысканным напиткам.
Она не могла обернуться, но этого и не требовалось. Человек, обхвативший ее шею и приставивший к виску холодное дуло пистолета, был тем, кто собирался стать мэром Кокерс-Гроува, штат Канзас.
Слоун пробивался через зал, не обращая внимания на ругань тех, кого он толкнул, и на дикие вопли Джози. Как он мог упустить Харгроува? Ясно, что его исчезновение было спланировано заранее!
— Слоун, стой! — кричала Джози. — Ты ничего не сможешь сделать!
— Черта с два!
Он добрался до прихожей, в которой скопились дамы, чьи мужья пыхтели сигарами снаружи, и отпихнул в сторону дородную матрону, размахивавшую большим черным веером.
Вслед ему неслись крики Джози.
— Слоун, ради Бога, не делай этого! — умоляла она. — Разве ты не понимаешь? Он убьет тебя!
Ветер обрушился на него, как морская волна, но Слоун этого не заметил. Он отшвырнул Джози, схватившую его за руку, та со стоном упала, но ему не было до этого никакого дела. Он решительно и неумолимо рвался вперед.
Слоун на бегу сбросил с себя черный пиджак. Тот взмыл вверх, словно невиданная птица, а потом упал в грязь.
Ему хотелось закричать, но делать этого не следовало. Шум заставит Харгроува окончательно потерять голову.
Слоун беззвучно отпер замок, молясь в душе, чтобы не залаяли собаки. В доме было темно и тихо, как в могиле. Дверь в комнату Нортона была открыта. Старика там не было. Отсутствовало и красно-желтое одеяло. Никаких следов борьбы. Едва ли у Харгроува было время их уничтожить. Войдя в столовую, Слоун заметил, что из нее исчез стул. Мелькнувшая в мозгу догадка позволила мускулам расслабиться. Он на секунду опустил пистолет, но тут же вновь поднял его, открывая заднюю дверь. Ураганный ветер чуть не сбил Слоуна с ног.
И тут он увидел… Волосы на голове встали дыбом. Проклятье, ему не хватило десяти секунд!
— Отпусти ее, Харгроув! — приказал он, спускаясь с крыльца и оставляя дверь открытой настежь.
Харгроув вздрогнул и обернулся.
— Не рыпайся, Макдонох, иначе девчонке каюк. Ты проиграл.
Нерида не сопротивлялась, и Слоун возблагодарил за это небо. В пылу борьбы Харгроув мог случайно нажать спуск. Пока она стоит неподвижно, можно попробовать всадить пулю в схватившего ее человека. Он громко крикнул:
— Нет, Бенуа, это ты проиграл! Ты можешь убить ее, можешь убить меня, но твоя песенка спета. Ты мертвец!
Казалось, Харгроув задумался. Свет фонаря делал его идеальной мишенью. Но дрогнет ли рука убийцы, держащая пистолет у виска девушки? Слоун ощутил горечь во рту. Нет, та злосчастная ночь в Сан-Ривере ни за что не повторится!
— Брось пистолет, Бенуа. Все кончено. — Да, правая рука слегка опустилась, но этого еще недостаточно… — Фиск мертв, а Самуэльс в мокром деле тебе не помощник. Кончай, пока никто не пострадал!
— А что дальше, начальник?
— Торговаться не собираюсь!
— Даже ради твоей драгоценной репутации? Имей в виду: если потащишь меня в суд, я на весь штат раструблю, какой ты мошенник!
Мошенник, лжец, убийца. И еще кое-кто впридачу.
— Никаких разговоров, пока ты не бросишь оружие и не отпустишь ее.
Харгроув попал в ловушку. Нерида была его последней, надеждой, но и из этого ничего не вышло. Он все еще колебался. А время уходило.
Слоун услышал шорох. Наверное, это скребется отломившаяся ветка вяза. Он напрягся, но не отвел взгляда от мужчины и женщины, освещенных лучом фонаря. И тогда из дома донесся другой звук. Грохнула передняя дверь, и женский голос выкрикнул его имя.
— Назад, Джози!
Харгроув словно только этого и ждал. В следующую секунду салунщик швырнул заложницу наземь и навел револьвер на дом. Слоун инстинктивно нажал на спуск. Рука его дернулась от отдачи, глаза защипал пороховой дым. Ему показалось, что перед тем, как упасть, Харгроув успел выстрелить. Что-то тяжелое ударило Слоуна в бок. Он попытался удержаться на ногах, но не сумел. Падая, Макдонох увидел, что к нему со всех ног бежит плачущая Нерида.
— Будь ты проклята, проклята, проклята! — причитала Нерида, взбираясь на крыльцо. — Убирайся отсюда, сука! Мало тебе того, что ты сделала?
Джози стояла неподвижно, словно статуя.
— Все должно было кончиться совсем не так, — отчетливо произнесла она. Ее голос не смогли заглушить ни шум ветра, ни стоны окровавленного человека, лежавшего на крыльце.
Нерида положила его голову к себе на колени и принялась качать, как младенца. Яркая кровь сочилась из простреленного плеча и капала ей на юбку.
— Ох, дедушка, зачем ты это сделал? Слоун бы и сам справился. Ну, тише, тише… Сейчас мы вызовем доктора, и все будет хорошо…
— Не надо доктора, — возразил Нортон. Его лицо исказила гримаса. — Где начальник?
— Я здесь. — Слоун опустился на колени рядом с Неридой и потер ноющие ребра. Падая с крыльца, раненый старик сильно ушиб Макдоноха прикладом.
Костлявая рука вцепилась в его рубашку.
— Начальник, позаботьтесь о ней, слышите? Пусть хоть одна женщина в этой семье ради разнообразия свяжется с хорошим человеком…
— Молчи, дедушка, молчи!
— Нет, Нед. Некогда мне молчать, поэтому слушай…
Тускнеющие глаза закрылись, но старик еще дышал. Правда, каждый новый вдох давался ему труднее предыдущего. Лицо Нортона становилось спокойным и безмятежным. Боль оставила его, морщины расправились, на губах заиграла улыбка.
— Хочу, чтобы меня похоронили как следует, — прошептал он. — И поставили памятник. Я родом из хорошей бостонской семьи, где у каждого был памятник. У Кейти на могиле стоит камень, и у Мэгги он будет. Знаешь, я тосковал по ним обеим…
Нерида прижалась щекой ко лбу деда, умиравшего у нее на руках. Теплая и сильная рука Слоуна опустилась на ее плечо. А Нортон продолжал говорить, хотя голос его прерывался.
— Нед, не надо убиваться. Я прожил хорошую жизнь и ни о чем не жалею. Мы с Кейти были счастливы, и после ее смерти я так и не женился. Мэгги тоже не вышла замуж за своего ублюдка, как я ни уговаривал ее. А теперь и с тобой та же история…
Его тело остывало, на лице проступили пятна.
— Нед, я сделал все что мог. — Он отчаянно боролся с сильнейшим противником на свете. — Деньги, тысяча долларов…
— Плевать мне на деньги!
— Они под сиденьем. Золотые монеты. Это на памятник для меня и Мэгги, а остальные — вам с начальником. Все тебе, Нед…
Прежде чем Нортон Ван Скай успел испустить свой последний вздох, Нерида взяла деда за руку и сказала, что любит его. Старый шарлатан собрал последние силы и ответил ей пожатием. Затем его пальцы тихо разжались…
