– Я стараюсь никому не оказывать предпочтения, но… – Алекс подавленно умолкла.
– Знаешь, уже только из твоего рассказа я извлек массу причин вообще не соваться тебе на эту чертову вечеринку!
Алекс беспомощно пожала плечами и упрямо повторила:
– Никаких предпочтений.
Приоткрылась дверь, и в комнату просунулась голова. Джо оглянулся, не скрывая раздражения.
– Да? – Его голос звучал отрывисто, почти грубо.
Фрэн уже привыкла к тому, что он может облаять любого, если его отвлекли от работы. И запугать ее было не так-то просто. Она с тревогой взглянула на Алекс, убедилась, что та цела, и вошла в комнату.
– От Хоторна звонили целых три раза, – прощебетала она. – Они хотят обсудить с Алекс порядок ревизии. Я сказала, что она освободится ближе к обеду.
– Напрасно, – холодно отчеканил Джо. – Перезвони им и скажи, что Алекс свяжется с ними не раньше, чем завтра. Сегодня она весь день занята на конференции.
А вот это для Фрэн было полной неожиданностью. Если кто и отлынивал от срочных звонков под предлогом мнимой конференции, так это был Джо. Алекс же отвечала на звонки со скрупулезной точностью.
– Но… – слабо удивилась она.
– Весь день, – с нажимом повторил Джо.
– Это совсем не обязательно. – Алекс ошеломил не сам красивый жест, а то, как она была тронута такой заботой.
– Очень даже обязательно. Свет очей моих, разве ты не понимаешь, что проблемы в твоей жизни ставят под угрозу все наше партнерство? – заявил Джо. – На то, чтобы докопаться до основания всей этой кучи, потребуется как минимум целый день. Фрэн, позаботься, чтобы нам не мешали.
Стоя у него за спиной, девушка состроила Алекс недоуменную гримасу. Но Алекс смотрела только на Джо.
– Целый день?
– По меньшей мере. – У него был такой вид, что пропадала всякая охота спорить. Внезапно его посетили идея. – Нам нужно будет поесть. Фрэн, тебя не затруднит заказать нам где-нибудь столик? Хорошая еда и достаточно уединенное место, где было бы можно поговорить без посторонних ушей, – вот все, что нам нужно.
Фрэн выразительно закатила глаза. Ей не впервые приходилось выполнять такое поручение, вот только по другую сторону стола от Джо никогда не оказывалась Алекс Эйр. Фрэн прекрасно знала – как и все остальные сотрудники – о том, что в отношениях между их боссами нет ничего личного.
– Не иначе как наступил конец света! – пробормотала она.
Джо оглянулся и устремил на нее грозное око. Фрэн ответила ослепительной улыбкой:
– Нет проблем, босс. – И была такова.
– Зачем ты это сделал? – напустилась на него Алекс. – Фрэн хлебом не корми – дай почесать язык! Теперь все станут думать…
– Что?
Джо смотрел на нее, не скрывая издевки. И Алекс не выдержала – первая отвела глаза.
– Что ты, что я… ну, словом, что мы ведем себя не как профессионалы, – растерянно пролепетала она.
– Что до меня – то я веду себя исключительно как профессионал, – без запинки ответил Джо. – Я забочусь о том, чтобы мой бизнес не сошел с рельсов. И если для этого придется разориться на ленч с шампанским, это шампанское прольется не зря.
– Ты сумасшедший, – решительно изрекла Алекс, качая головой.
– Вернемся к нашим баранам, – напомнил он. – Твой отец все еще на сцене.
Алекс вспомнила о том, что на столе остывают кружки с кофе, и сделала глоток. Она не удержалась от улыбки. Только Джо умел с такой легкостью превращать любые неприятности в недоразумения, случившиеся исключительно для его забавы.
– Он вовсе не король демонов, – попробовала она оправдать отца.
– Нет, скорее, он… – Джо умолк. – Впрочем, не важно. Короче, он насел на тебя, с тем чтобы ты явилась на эти танцы. Так?
– Ну., мне кажется…
– Меня интересуют факты, а не твое мнение, – сухо заметил он.
– Вообще-то, – Алекс снова грустно вздохнула, – отца можно понять. Как ни крути, Лейн тоже стала членом нашей семьи.
Джо моментально насторожился, как хищник, почуявший дичь, и вкрадчиво произнес:
– Деньги. Ты ведь сама говорила, что все дело в них. И тебе предстоит оплатить эту чертову вечеринку?
Алекс даже подскочила от неожиданности. Ну почему она все время забывает, что от этого пройдохи ничего не скроешь?
– Отчасти, – неохотно призналась она.
– А что еще? Чего еще он от тебя хочет? Чтобы ты купила этой девице дом, а может, богатого мужа?
– Ты ведешь себя как мужлан! – Алекс сочла необходимым продемонстрировать ему оскорбленные чувства. – Насколько я понимаю, Лейн хочет получить образование в Мадриде. И было бы только справедливо, чтобы попечительский совет оплатил ее учебу. Господь свидетель, мы от этого не обеднеем. Мой отец считает…
– Твой отец прикинул, – язвительно фыркнул Джо, – что если ты явишься на танцы да еще прикинешься счастливой, твои попечители наверняка подпишут чек!
Алекс прилежно делала вид, что пьет кофе. Но все же не выдержала и поперхнулась, потрясенная его прозорливостью. Отцу потребовалось три разговора по телефону, два письма и три с половиной часа за обедом в итальянском ресторане, чтобы до его робкой и преданной дочери дошло, чего он хочет. Она закашлялась. Джо мигом пришел на помощь и похлопал ее по спине.
– Все упирается в размеры суммы, – объяснила Алекс, как только восстановила дыхание.
У Джо вырвалось некое невразумительное восклицание, прежде чем он спросил:
– И ему действительно что-то светит?
– Может быть… – Алекс на секунду задумалась. – Я ни разу не обращалась к ним за деньгами со времени покупки дома, так что не могу судить, как отнесутся к этому попечители. Единственное, что можно сказать определенно – у отца нет таких денег. И если появляется шанс… ну, в общем, я не имею права лишать его этого шанса только потому, что излишняя стеснительность не позволяет мне общаться с гостями на званом вечере.
– Звучит как какая-то цитата, – сурово прищурился Джо.
Алекс снова подскочила на месте. Нет, она никогда не свыкнется с его способностью читать мысли!
– Возможно, – пожала она плечами.
На самом деле именно этой фразой отец добил ее тогда, в ресторане, когда она обещала подумать. И его слова засели у Алекс в голове.
Повисла короткая пауза, показавшаяся Алекс скорее сочувственной.
– Знаешь, что мешает тебе нормально жить? – дружелюбно спросил Джо.
Алекс взглянула на него. Она знала этот тон и не ждала от него ничего хорошего.
– Нет, – осторожно произнесла она. – Но у тебя уже наверняка есть ответ?
