Они еще несколько раз танцевали вместе. Валери приглашали на танец и другие мужчины. Поначалу Роджер отнесся к этому спокойно, но позже приятно удивил Валери тем, что вмешался и прервал ее танец с Клодом. Возвращая партнершу Роджеру, Клод понимающе усмехнулся. Роджер, не слишком церемонясь, решительно привлек ее к себе. Валери ахнула:
– Роджер, вы меня поражаете!
Он хмыкнул.
– Вы выглядели слишком довольной, танцуя с Клодом.
Валери сделала вид, что удивлена:
– Вот это да! Неужели вы ревнуете?
– Ерунда! Конечно, нет!
– Тогда почему вам не нравится, что я выглядела довольной? – поддела его Валери.
– Вообще-то считается, что сегодня вечером вы – моя спутница.
В его голосе отчетливо слышались собственнические нотки, в глазах горела затаенная страсть. Валери охватило радостное возбуждение.
– Вы хотите сказать, что у нас свидание?
– Таковы правила игры, – заявил Роджер с уверенностью в собственной правоте.
Но уже по тому, как он привлек ее ближе, Валери поняла, что дело тут не только в правилах игры.
После нескольких танцев они сделали перерыв и снова подошли поболтать с Хелен. Ее внук опять строил глазки Роджеру, а тот явно был в восторге от общительного малыша. Роджер даже попросил у Хелен разрешения подержать его, чтобы она могла отдохнуть. Хелен согласилась. Вскоре после того, как Роджер устроил ребенка у себя на коленях, тот заснул, доверчиво притулившись к большой руке взрослого мужчины. Это зрелище глубоко тронуло Валери. Раньше она не могла себе представить Роджера рядом с ребенком, но он обращался с внуком Хелен так ловко, словно всю жизнь имел дело с детьми. Валери вспомнилось, что, говоря о своем браке, Роджер упомянул, что хотел иметь детей, а его жена нет. Вспомнилось ей и другое: совсем недавно Роджер заявил, что миновал тот жизненный этап, когда мечтал о детях. Однако с ребенком на руках он выглядел очень довольным.
Когда вечеринка стала подходить к концу, к Роджеру подошла невестка Хелен, чтобы забрать малыша. Глядя, как он передает ребенка матери, Хелен улыбнулась и заметила:
– А знаете, из вас получилась бы очень красивая пара.
Роджер подмигнул Валери и с самым серьезным видом сообщил Хелен:
– Признаться, с тех пор как познакомился с Валери, я уже не раз подумывал о совращении малолетних прямо в колыбели.
Валери поставила стакан на стол и взяла Роджера за руку. От его шутливого поддразнивания у нее закружилась голова не меньше, чем от пунша.
– Кстати, о колыбели. Думаю, нам пора уходить. Роджер давно пропустил время отхода ко сну, в его возрасте это вредно.
Роджер метнул в сторону Валери строгий взгляд и парировал укол:
– Да, полагаю, мне пора отвезти этого ребенка домой. Сегодня вечером она слишком часто прикладывалась к чаше с пуншем.
Поблагодарив Хелен, они рука об руку пошли к машине. Валери чувствовала себя на седьмом небе. Ее обрадовало, что Роджер уже не так болезненно воспринимает разницу в возрасте между ними, он даже способен шутить на эту тему.
Обратный путь до коттеджа занял не больше десяти минут. Входя в дом, Валери мурлыкала под нос одну из креольских мелодий, под которые они танцевали.
– Да вы совсем пьяная, – заметил, Роджер, включая свет.
– Ничего страшного. – Валери криво улыбнулась. – Не я же вела машину, правда?
– Думаю... – Роджер почему-то охрип. – Думаю, вам лучше поскорее лечь спать.
– А если мне потребуется помощь?
Лукаво подмигнув, она двинулась к нему, но Роджер погрозил пальцем:
– Валери!
– Просто я думала о том, что ты говорил Хелен.
– Вот как?
– Я имею в виду совращение малолетних.
– И что же?
Она подошла к нему вплотную, захихикала и обвила руками его шею.
– Ну так соврати меня!
Роджер застонал, глядя на нее одновременно с нежностью и досадой.
– Я никогда не совращаю женщину, если она не соображает, что делает.
– А мне все равно! – бесшабашно заявила Валери и поцеловала его.
Роджер отпрянул, тяжело дыша, и дрожащими пальцами схватил Валери за плечи.
– Ты забыла о нашем договоре?
– А может, я хочу изменить его?
Валери привстала на цыпочки и бесстыдно провела языком по нижней губе Роджера.
– Изменить, – хрипло повторил он, удерживая ее на расстоянии. – Валери, если мы когда-нибудь будем вместе...
Валери его перебила:
– Если? Ты хочешь сказать, что остаются еще какие-то «если»?
– Если мы когда-нибудь будем вместе, – терпеливо повторил Роджер, – то вы, леди, будете в здравом уме и трезвой памяти, вы запомните каждую минуту нашей близости.
– А если я обещаю вести записи для памяти? – озорно спросила Валери. – Тогда ты согласишься?
Он шутливо шлепнул ее по заду:
– В постель, маленькая сирена, в постель – пока я не забыл о своих благих намерениях.
Валери обиженно надула губы:
– Роджер, ты всегда такой противный?
– Вызываешь меня на спор? – Не дав ей ответить, он показал на дверь спальни: – А теперь марш в постель.
Бросив на Роджера еще один недовольный взгляд, Валери подчинилась и поплелась в кровать. Роджер вздохнул и выключил свет. Поднимаясь к себе на чердак, он думал, что это, пожалуй, самое трудное из всего, что ему приходилось делать в жизни. Ночь казалась бесконечной. Лежа без сна, Роджер смотрел через окно в крыше на ночное небо, усыпанное звездами, и думал о Валери. Как же ему хотелось, чтобы она лежала с ним рядом! Роджер понимал, что рано или поздно они снова окажутся в объятиях друг друга – это лишь вопрос времени. Что ему тогда делать?
Неизбежное произошло через два дня, когда Роджер и Валери бродили по лесу. Было время ленча, и они двинулись в обратный путь. Они разговаривали и смеялись, обсуждая двух голубых соек, которые сварливо кричали, казалось, переругиваясь с пересмешником. Валери шла впереди по хорошо знакомой, ими же протоптанной тропинке.
– Если бы мне кто рассказал, я бы не поверила, что две птицы могут так смешно кричать, – сказала Валери, не оборачиваясь. – Они вели себя прямо как...
Внезапно Роджер метнулся вперед, обхватил Валери за талию, рванул на себя и прижал к стволу дерева. От неожиданности она ахнула.
– Что происходит?
Роджер молча зажал ей рот рукой и кивнул в сторону тропинки. Валери посмотрела вперед и сразу поняла, почему он ее схватил. По тропинке, в том самом месте, куда она собиралась поставить ногу, полз большой толстый щитомордник. Роджер убрал руку от ее рта, и Валери тихо выдохнула:
