Когда под ними оказались русские танки, командир эскадрильи покачал крыльями и тут же бросил свой самолет в пике. За ним последовали остальные «хеншели». На скорости 300 километров в час они понеслись к земле, паля из всех своих скорострельных пушек. Один за другим Т-34 взрывались и исчезали в густых облаках дыма. Было видно, как русские танкисты выскакивают из своих еще не подбитых танков и стремительно разбегаются в разные стороны, стремясь сохранить себе жизнь. Совершая отчаянные противозенитные маневры, немецкие штурмовики вновь и вновь пикировали вниз и наносили смертельные удары по танкам противника.
Эсэсовцы ликовали. Они орали от восторга, размахивали руками, подбадривая экипажи «хеншелей», которые проносились над их головами так низко, что бойцам «Вотана» были ясно видны головы пилотов.
Однако на этот раз немецким люфтваффе не было суждено наслаждаться полным господством в небе. С востока на «хеншели» уже летели советские истребители «Як». Подлетев ближе, они немедленно открыли ураганную стрельбу по немецким самолетам. Немецкие штурмовики являлись достаточно тихоходными машинами для быстрых «Яков», и это обстоятельство оказалось для них роковым: один за другим немецкие самолеты стали загораться и падать.
Один подбитый «хеншель» едва не упал на склад боеприпасов «Вотана». Он врезался в землю в каких-то метрах от него, подпрыгнул на добрые тридцать метров, снова ударился о землю и перевернулся. Другой «хеншель» врезался в два стоявших рядом дерева. Его крылья сразу отскочили. Пилот этого самолета, как ни удивительно, сам выбрался из кабины. С неестественной усмешкой на искаженном лице он подошел к эсэсовцам и попросил выпить. Но в следующую секунду он рухнул на землю, потеряв сознание.
Повсюду «Яки» торжествовали над «хеншелями». Закончив их истребление, они низко пронеслись над немецкими танками, демонстрируя свое полное превосходство в воздухе. Несколько уцелевших немецких штурмовиков, сумевших каким-то чудом избежать огня русских, торопливо удирали на запад. Все небо целиком досталось Иванам.
Сплюнув вниз, Шульце стал следить за тем, как постепенно расползается дым, окутавший во время немецкой бомбардировки позиции русских. Когда он более-менее расчистился, стало ясно, что танковой группировке русских был нанесен весьма серьезный урон. Везде горели и дымились десятки подбитых и искореженных танков. Однако за ними темнели сотни и сотни совершенно новых бронированных машин, готовых вступить в сражение с немцами.
— О, дьявол, — выдохнул Шульце. — Я дважды закрывал глаза, думая, что это кошмар и что он исчезнет, но русские танки так и стоят на том самом месте, где я их увидел, Хартманн!
С лица бывшего легионера куда-то совсем исчезла его уверенная циничная усмешка.
— Если эти танки не исчезнут…
Он замолчал и испытующе посмотрел на Шульце.
— Я понял твою мысль, Хартманн, — медленно проговорил обершарфюрер. — Мне не нужно посылать телеграмму в письменном виде. Если эти танки отсюда не исчезнут, значит, отсюда должны исчезнуть мы. Так?
Но прежде чем Хартманн успел ответить ему, офицеры «Вотана» принялись свистеть, призывая бойцов занять свои места. Взревели танковые моторы. К «тигру», у которого стояли Шульце с Хартманном, подбежал фон Доденбург, только что совещавшийся со Стервятником в его командирском танке.
— Залезайте в «тигр»! — рявкнул он. — Быстрее! Мы должны успеть ударить по ним до того, как они оправятся.
* * *
Грохот немецкой артиллерии напоминал рычание разъяренного дикого зверя. В воздухе проносились тысячи тяжелых снарядов, превращая передний край русских в месиво искрошенной вздыбленной земли, искореженных танков и пушек, уничтожая там все живое. Земля безостановочно содрогалась. Даже сидевшие внутри тяжелых «тигров» эсэсовцы чувствовали, как все вокруг дрожит и ходит ходуном. Снаряды с ревом проносились в воздухе. Не успевал рассеяться дым от первого залпа, как уже обрушивался следующий. Залпы орудий и шестиствольных минометов слились в один протяжный и все заглушающий гул. Передний край русских совершенно исчез в пыли и дыму. Фон Доденбург и Шульце зажали ладонями уши, чтобы им не разорвало барабанные перепонки.
— Вражеские танки в направлении на два часа! — неожиданно прокричал по радио чей-то незнакомый голос. — Их тысячи! Тысячи!
Фон Доденбург приник к обзорной трубе и невольно застыл. Вынырнув из дыма и пыли, прямо на них катила стальная лавина русских танков.
В наушниках раздался треск, и он услышал голос Стервятника — почти радостный:
— Думаю, господа, пришло время всем нам исполнить свой долг и свое призвание. Вперед, в атаку!
Хартманн вдавил в пол педаль газа. Находившиеся слева и справа от них танки «Вотана» также помчались вперед. По башне «тигра», в котором находились фон Доденбург, Шульце и Хартманн, пробарабанила очередь из русского пулемета.
— Не стреляй в ответ, Шульце! — крикнул фон Доденбург. — Они только пристреливаются к нам.
— А я и не собирался, господин офицер, — необычно тихим голосом отозвался бывший докер. Он выглядел как человек, в душе которого происходит какая-то невидимая борьба. Но фон Доденбургу было некогда задумываться над этим. Его воспаленные глаза напряженно вглядывались в пространство перед их «тигром». Куно считал вражеские танки, но, досчитав до ста пятидесяти, в отчаянии бросил это дело. Все равно у батальона оставалось всего лишь сорок боевых машин…
Первой в бой вступила вторая рота гауптштурмфюрера Шварца, танки которой двигались чуть впереди остальных. Шварц, как обычно, мечтал о славе настоящего воина. Увидев перед собой армаду русских танков, он смело пошел прямо на них.
— О Боже, Шварц, — потрясенно зашептал фон Доденбург и осекся.
Заметив, что на них движутся танки второй роты, ехавшие единым строем, «тридцатьчетверки» неожиданно остановились. Их пушки стали лихорадочно разворачиваться в направлении Шварца. Командиры поднялись из башен, отчаянно махая флажками и показывая остальным танкам, что им следует делать.
Конечно же пулеметчики Шварца не упустили столь редкостную возможность — и немедленно начали стрелять по командирам русских танков. Многие были убиты на месте; остальные, захлопнув люки, спрятались внутри своих бронированных машин.
Русские открыли бешеную стрельбу по танкам Шварца. Над полем потянулся густой дым. По радио до фон Доденбурга и других донесся победный возглас гауптшарфюрера:
— Мы привели их в замешательство, парни! Давайте же, поддержите меня! Покажем им, чего на самом деле стоит штурмовой батальон СС «Вотан»!
Немецкие танки открыли разящий огонь по русским машинам. Воздух наполнился воем и грохотом. Казалось, какой-то гигантский кузнец изо всех сил бьет молотом по исполинской наковальне. Танки один за другим превращались в горящие факелы.
Шварц врезался в самую гущу боевых порядков русских. Вокруг него пылало уже множество Т-34. Но и немало танков под командованием самого Шварца оказалось подбито. Фон Доденбург видел, как иваны выводят их из строя один за другим.
