Что-то всплыло в бурлящей душе полковника, растолкав мешанину из фаст-фудной рекламы, бикини, метательных ножей и компакт-дисков для аутогенной тренировки. Это «что-то» оказалось до ужаса отчетливой мыслью, что ему со своими людьми отсюда уже не выбраться. Они уже превратились в ходячие трупы, которым дали небольшую отсрочку.
С отрезвляющей, леденящей ясностью Кович принял последнее стратегическое решение в своей жизни: если им не суждено выбраться живыми, то он постарается того же самого добиться и для американцев.
17
Спуск
Час седьмой
Внутри подземной бойлерной (а как иначе назвать это место под П4?) Конрад прижимал к ошпаренному лбу холодную фляжку, разглядывая тускло-красные отсветы из колодца по центру зала. Пострадавшая кожа заявляла о себе все сильнее и сильнее, а когда он отнял фляжку ото лба, то увидел прилипшие к конденсату волоски от сожженных бровей и ресниц.
— Ситуация, мягко говоря, накаляется, — между тем убеждал его Йитс. — Лучше уносить ноги, пока очередной огненный гейзер нас тут не накроет. Посмотри на себя. Чуть не отморозил руку, на физиономии — ожог второй степени. Уже два попадания подряд.
— Ну давай хотя бы снимем немножко данных, — предложил Конрад. — У тебя ведь есть дистанционный пирометр, так?
Йитс вытащил из рюкзака небольшой шар.
— Оболочка сделана из того же материала, что НАСА применяет для наружной обшивки «челноков», — сообщил он. — Ну-ка…
Конрад проследил, как шар, брошенный умелой рукой Йитса, описал дугу и пропал в зеве огненного колодца. Минуту спустя на микрокомпьютере генерала высветилась колонка цифр. Конрад заглянул отцу через плечо.
— Перед тем как твой термоизолированный датчик расплавился, — сказал он, — он успел пролететь четыре мили и записал температуру выше девяти тысяч градусов по Фаренгейту.
— Матерь Божья… — пробормотал Йитс. — Как на поверхности Солнца…
— Или как внутри расплавленного планетарного ядра, — добавил Конрад. — Думаю, это геотермальное жерло.
Йитс прищурился:
— По типу тех, что находят на океанском дне?
Конрад кивнул:
— Один из моих университетских преподавателей лично обнаружил один такой к западу от Эквадора, в пятистах милях от берега и на глубине два с половиной километра. На дне океана вообще очень мало жизни, потому что нет света и температура падает ниже точки замерзания. Но там, где в земной коре имеются трещины, в воду поступает тепло от ядра Земли. Вот почему в таких местах могут выжить некоторые виды океанической живности: крабы, моллюски, трехметровые черви… Все они существуют благодаря внешнему подогреву.
Конрад в который уже раз огляделся кругом. Должно быть, эта геотермальная камера имеет ту же самую природу. Остается только выбрать: или атланты построили П4 поверх уже существовавшего жерла, чтобы утилизировать даровое тепло, или они обладали такой передовой технологией, что умели протыкать кору — и не только Земли, а, наверное, любой другой планеты — и получать доступ к неисчерпаемым запасам энергии.
— По словам Платона, Атлантида погибла из-за чудовищного вулканического взрыва, — сказал Йитс. — Может, из-за вот такой штуки?
— Или, например, именно она являлась источником легендарного могущества атлантов, — предположил Конрад. — Говорят, они даже овладели энергией Солнца. Разумеется, для большинства ученых это означает нечто вроде солнечных батарей. Однако перед нами жерло, которое ведет прямиком в земное ядро… и это ядро столь же горячее, как и Солнце. Может, именно об этом речь?
— Может быть, — согласился Йитс.
Впрочем, Конрад отчетливо видел, что у генерала имеется свое мнение о предназначении П4, причем оно не касается ни археологических, ни даже технологических аспектов.
— У тебя иная теория?
Йитс кивнул:
— Ты сам почти высказал ее вслух: по сути дела, П4 — это гигантская геотермальная машина, предназначенная для растапливания антарктического льда за счет внутреннего тепла Земли.
Конрад замер. Честно говоря, он и не собирался формулировать свою гипотезу в столь катастрофических терминах. Но вот сейчас чем больше он думал про вмороженные трупы и теорию Хепгуда о смещении планетарной коры, тем глубже пробирался в его сердце страх. Ему не приходило в голову, что природная катастрофа глобального масштаба — сдвиг коры как кульминация геологического цикла в сорок одну тысячу лет — может объясняться умышленным вмешательством. Йитс, с другой стороны, явно посвятил этому сценарию немало часов серьезного раздумья. Как минимум, вынужден был признать Конрад, под П4 имеется достаточно тепла, чтобы растопить так много льда, что на всех континентах исчезнут прибрежные поселения.
— М-да, думаю, эта машинка вполне способна согреть Антарктику, — медленно произнес он. — Но с какой целью?
— Например, чтобы сделать этот континент или даже всю планету более удобной для их биологического вида, — предположил Йитс. — Кого вообще это волнует? Здесь главное вот что: где-то имеется пульт управления, и его-то нам надо отыскать. Пока нас не опередили.
— Согласен, — кивнул Конрад, стараясь не удивляться прагматизму генерала. — Скорее всего на эту роль подойдет центральная камера, которую мы уже который час ищем. Та самая камера, куда ведут два потайных коридора.
— Вот и пошли к ней, — сказал Йитс. — Пока эта штука всерьез не полыхнула.
На обратном пути к галерее Конрада не отпускал страх, что он наконец-то совершил святотатство: нарушил неприкосновенность археологической находки. Хуже того, он вполне мог этим подписать смертный приговор себе и всем остальным. На протяжении всей его карьеры из-за спины постоянно доносился шепоток: «расхититель гробниц», «насильник от археологии», «Конрад Варвар»… Так что сейчас, больше чем когда-либо, им надо вернуться к Серене, найти потайную камеру П4 и принять все меры, чтобы космический вентиль остался в закрытом положении.
Добравшись до развилки у главной галереи, он не удивился, обнаружив три туннеля вместо прежних двух.
— Только не надо меня уверять, что ты и раньше видел третий вход, — насмешливо сказал Йитс.
— Я и не собирался, — возразил Конрад. — Нет-нет, определенно его раньше не было. Наверное, из-за нашей возни где-то что-то сработало и дверь открылась.
Он вскинул голову и увидел, как по колодцу, ведущему к верхней камере, спускаются несколько фигурок на веревках.
Йитс заметил их в ту же секунду. Схватив Конрада за локоть, он прошептал:
— Отойди назад и не вмешивайся. Это приказ.
Они выключили свои фонари, поспешили внутрь нового туннеля, где и спрятались по обеим сторонам входа. Вжимаясь спиной в каменную стенку, Конрад следил за действиями отца. Его плотная фигура темным пятном маячила на фоне слабых сполохов, шедших из глубины коридора.
