Рон широко зевнул и, сунув кольцо в карман, пробормотал:
— Ладно, тогда давай спать. Дорога впереди еще длинная…
Эльф согласно кивнул и улегся, завернувшись в плащ.
Колючая ограда, как обычно, стеной стала вокруг них, давая ощущение, возможно и обманчивое, хоть какой-то защищенности. Рон еще немного посидел у костра, а затем присоединился к своему товарищу, и — почти мгновенно провалился в сон.
Где-то в глубине души он надеялся, что снова встретится во сне с великим драконом. Гранит давно не давал о себе знать, и воспоминания Рона о последнем, столь необычном разговоре, постепенно становились все расплывчатей… ему уже начинало казаться, что то был сон, и ничего более.
Очнулся он от того, что рука эльфа трясла его за плечо. С трудом разлепив веки, Рон увидел все то же звездное небо, ничуть не тронутое зарей — видимо, проспал он совсем недолго.
— Вставай, рыцарь, вставай…
— Что случилось, Ильтар? — Рука Рона потянулась к мечу. — Опасность?
— Нет… просто я кое-что вспомнил. Надо проверить.
— Да что проверить-то?
— Сейчас… надень кольцо…
Рыцарь послушно надел серебряный ободок на палец. Ощущение было такое, что кольцо-безделушку ковали именно на его палец, настолько впору оно пришлось. Более того, Рон, с пренебрежением относившийся к драгоценностям и никогда колец не носивший, сейчас вообще не чувствовал на пальце постороннего предмета, как будто бы его и не было.
— Ну, что дальше?
— Погоди…
Эльф что-то забормотал, прищелкивая пальцами и делая малопонятные, но точно выверенные, отточенные жесты. Затем нахмурился, сменил настрой… Рон все так же непонимающе смотрел на него. Когда пальцы эльфа собрались в знакомую фигуру, рыцарь вздрогнул, но сказать ничего не успел — из кисти Ильтара вылетел небольшой светящийся мячик и мазнул Сейшела по предплечью…
В свое время Рон достаточно насмотрелся на фаерболы. А также и на то, какой они производят эффект. В памяти мгновенно материализовалась картина тела, превращенного таким вот или чуть большим мячиком в пылающий факел. Или виверна, напоровшаяся в воздухе на огненный подарочек и рухнувшая на скалы обугленным трупом.
Тело свел спазм ожидания боли… но ничего не случилось.
— Ты промахнулся, — холодно сказал он. Рука, чуть ли не против его воли, легла на эфес меча. — Я надеюсь, что ты прямо сейчас объяснишь, почему хотел меня сжечь… и пусть твое объяснение будет убедительным…
Ильтар оторопело смотрел на спутника, потом, не замечая бешенства в его глазах, подошел и провел рукой по тому месту, куда пришлось касание фаербола. Покачал головой и вздохнул:
— Я знаю, что это за кольцо, Рон…
— И ты из-за него хотел меня убить? — В голосе рыцаря отчетливо звучал приговор.
За долгие годы, пока Черный Барс мотался по Империи, встревая в различные заварушки, он заработал себе определенную репутацию. В частности, большинство из тех, кто слышал о нем, твердо знали — Сейшел человек вспыльчивый. А уж столь явное покушение на его жизнь вполне могло сопровождаться немедленным и адекватным ответом, как правило фатальным для неосторожного «шутника». Если, конечно, здесь имела место шутка. То ли Ильтар этого не знал, то ли не считал нужным задумываться над тем, как близко от гробовой доски он сейчас находился, но отвечать он не спешил. Рон же потихоньку зверел, тратя остатки сил на то, чтобы себя сдержать. Поскольку, если ему это не удастся, на этой поляне прольется чья-то кровь. И каким бы быстрым и ловким ни был Ильтар, вряд ли он справится с Роном, который в свое время сумел победить даже стража — гнусное порождение магии некроманта…
Может быть, с годами Рон стал лучше владеть собой, а может, сыграл свою роль тот факт, что на протяжении последних недель они делили пополам все трудности дороги, но постепенно рыцарь почувствовал, как гнев медленно, но верно уходит. Видимо, заметив в нем эту перемену, эльф пустился в объяснения.
— Я вспомнил… когда-то, очень давно, мне рассказывали о предметах, родственных этому кольцу. Я и не думал нападать на тебя, просто следовало проверить… Если бы я вдруг оказался неправ, ты получил бы легкий ожог, только и всего. Залечить его — дело недолгое… Но я оказался прав. Ты, наверное, знаешь, что вся магия в этом мире берет начало от той самой Чаши Торна. Когда Сила, заключенная в ней, прорывалась наружу, то лишь часть ее рассеивалась без следа. Остальная же оставалась в виде незримого духа… Это породило невероятное число чудовищ, но это же дало возможность появиться магам у наших народов. Дар, который отличает мага от простого смертного, есть умение чувствовать и направлять эти крохи Силы. Так вот, когда-то некто сумел не просто воспользоваться частичкой первородной магии, он сумел… как бы это объяснить… вывернуть ее наизнанку, что ли. И эту кроху вывернутой Силы, ее еще называют не-Силой, он помещал в предметы, чаще всего — в украшения. Я не знаю не только его имени, но даже и того, к какому народу он принадлежал. И вообще, был ли это он или она. Кто знает, может быть, сам Торн сделал это… а может, и Чар. Важно другое — предметы, в которых заключена частичка не-Силы, обладают всего одним, но совершенно уникальным свойством. Они полностью гасят любую магию, направленную на их владельца. Это кольцо пришло из тех времен, которые не знали магии, из седой древности… даже эльфов, думаю, еще не было в этом мире.
— Подожди, подожди, Ильтар… — Рон уже успокоился достаточно, чтобы говорить миролюбиво. — Ты слишком многословен. Можно короче и проще?
— Можно. Это кольцо — защита от любой магии! Если заклинанием обрушить дерево тебе на голову, ты, конечно, пострадаешь, поскольку удар будет нанесен обычным деревом. Но ни огненное колдовство, ни магия контроля, ни лекарские заклятия на тебя не подействуют. С тем же успехом я мог вогнать фаербол тебе прямо в грудь. Или приказать твоему сердцу остановиться. Или попытаться воздействовать на твой разум, как совсем недавно сделала наяда. Результат всегда будет один и тот же… то есть никакой.
— Но тогда… тогда ему нет цены!
— Так и есть. Ума не приложу, почему Ручеек отдала его тебе? Это не просто драгоценность, которая имеет какую-либо, пусть и высокую, цену — оно поистине бесценно. Но самое главное, что на нашем пути, когда придется столкнуться с некромантом, это кольцо может стать твоим единственным шансом вообще остаться в живых. Маги могут защитить себя от колдовской атаки, вы же, простые смертные, перед ней беспомощны.
— Ручеек говорила, что чувствует мои мысли. Может быть, она отдала кольцо потому, что желала помочь?
— Возможно… наяды непредсказуемы, и их поступки сложно объяснить. Но ты должен знать одну вещь — ей это кольцо никакой пользы бы не принесло.
— Почему же?
— Дело даже не в том, что сама ее жизнь сплошная магия, и, лишившись контакта с Силой, она могла бы попросту исчезнуть. Дело совсем в другом. Это кольцо, как ты заметил, скорее мужское украшение. О предметах, связывающих не-Силу, говорят много разного, часто одни сведения противоречат другим. Но в одном все источники сходятся — предмет помогает лишь тому, для кого создан. Мужские украшения защищают мужчин, женские — только женщин. Надев это кольцо, она, скорее всего, не ощутила бы ничего.
