— Ты не возражаешь? — спросила Эйбел. — Это тот самый подарок, о котором я говорила. — Она старалась как могла смягчить ситуацию.
Сандра замерла в ожидании приговора.
— Я не против, пусть живет. — Он погладил Джорджи по голове, помог Сандре выбраться из машины, и та побежала в дом с Джорджи на руках, громко вызывая Тетти.
Стив посмотрел на Эйбел, продолжавшую сидеть в машине.
— Разве ты не зайдешь?
— Нет, попозже. У меня есть еще дела. Звонил доктор Коул?
— Нет. Думаю, что теперь, может, после праздников…
Эйбел пристально посмотрела на него.
— Поверь, все будет хорошо. Я уверена.
Стив посмотрел в сторону, но справился с собой, наклонился и прикоснулся губами к щеке Эйбел.
— Ты не передумаешь насчет собаки? Сандра так обрадовалась…
— С собакой все будет в порядке. Обещаю и клянусь. — Он шутливо вытянулся во фрунт.
— До встречи, — улыбнулась Эйбел.
Ей не пришлось стучать — Стив сидел на крыльце и курил. Заметив ее, он встал и загасил сигару.
— Сегодня прохладный вечер. Пиво или бренди? — спросил он, пропуская ее в дом.
— Пожалуй, бренди.
Стив вернулся со стаканами. Эйбел отпила глоток, оставаясь стоять. По ее напряженной позе он понял, что-то случилось.
— Эйбел, что тебя тревожит. Ты сказала днем, что у тебя дела?
— О, это пустяки. Я звонила прежним хозяевам Джорджи. Они не сказали, что будут щенки.
— Да, Сандра обнаружила.
— Но они и сами, оказывается, не знали. Говорят, что Джорджи у них исчезала на полдня, но они так обрадовались, когда она вернулась, что не показали ее ветеринару.
— Но ведь это ничего не меняет? — улыбнулся Стив, нежно и слегка насмешливо окидывая ее взглядом.
— Разумеется нет. — Голова Эйбел была странно тяжелой. Во рту пересохло. Живот болел. Она допила бренди, чувствуя, как тепло разливается по телу. — Видишь ли, Стив, я перестала нравиться самой себе. Я говорила, что люблю тебя невзирая ни на что. И это правда, но повела себя как эгоистка.
— Что ты имеешь в виду, — насторожился Стив, раскуривая сигару и наблюдая, как дым от нее поднимается вверх.
— Я говорила с Сандрой о ее матери. Пыталась объяснить девочке, что такое эгоизм вообще и материнский в частности. И вдруг пришла в ужас от того, что я ничем не лучше. — Эйбел отвернулась, чтобы не смотреть Стиву в глаза. — Я погрязла в своих эмоциях… Все эти годы я хвасталась, что забочусь о Батле. На самом деле я о себе заботилась. Он сопротивлялся изо всех сил. Сейчас-то я понимаю почему. Это его жизнь.
— С ним все в порядке, если это хоть немного снимет тяжесть с твоей души, — задумчиво произнес Стив.
— Ты поднимался наверх? Разговаривал с ним?
— Он же на земле Десмондов. Я его нашел и не стал тревожить. Он меня не заметил. Старый мул лежал на земле, так что сейчас он, наверно, уже умер.
— Надеюсь, Батл не станет сидеть там и горевать о Лесли до собственной смерти. — Эйбел остановилась, затем продолжила с горечью в голосе: — Слышишь, что я говорю? Я хочу, чтобы он вернулся сюда к Рождеству, но ведь это эгоистично. Он знаком с Лесли гораздо дольше, чем со мной. Он имеет право на свое горе. Не знаю, почему я не могу оставить людей в покое, почему мне всегда хочется вмешаться? Я жажду быть в твоей жизни. И хочу, чтобы ты был в моей.
Слова Эйбел потрясли Стива. Он залюбовался ею. В отблеске пламени казалось, будто она сама излучает свет. Ему нравились изгиб ее плеч, длинная шея, линии стройной фигуры.
— Но должен признать, я тоже веду себя как эгоист.
Не оборачиваясь, Эйбел помотала головой.
— Нет. Ты вел себя честно. Ты совсем не эгоист. И в любом случае, — добавила она неожиданно устало, — речь не о вечном. Кто знает, может, по дороге домой я поскользнусь и сломаю шею?
Стив швырнул сигару в огонь.
— Я вторгся в твою жизнь со своими проблемами, поломал твои планы…
— Ты не прав, Стиви. Мы оба вторглись в жизнь друг друга. А планы? После Рождества отвезу в нью-йоркское издательство Атлас, кстати, там есть ссылка на то, что травы, растения, указанные в нем, произрастают на земле Десмондов.
— Спасибо, — буркнул Стив. — А дальше?
Его голос стал глухим, утратил эмоциональную окрашенность.
— Вернусь домой, сюда! — Она с недоумением посмотрела на него. — Ты не так меня понял.
Эйбел взяла его огромную ручищу и сжала в своих маленьких ладонях. Стив почувствовал, как по его телу пронеслась искра, разжигая жар желания. Эйбел потянулась к нему.
— Подожди секунду, я сейчас вернусь.
Тетти сладко спал, окружив себя бастионами из машинок, солдатиков и деталей конструктора. Стив провел рукой у него под боком, проверив, не попала ли туда игрушка. Затем он заглянул к Сандре. Она лежала на спине, легонько похрапывая. Джорджи, смешно распластавшись на животе, спала на своем коврике рядом с кроватью Сандры. Услышав шаги Стива, собака повела ушами и приподняла морду. Он нагнулся и почесал эти огромные уши. Как локаторы, подумал он. Затем вернулся в гостиную. Посмотрел на Эйбел и отметил, что достаточно одного взгляда на нее, чтобы заставить ныть все его тело.
Она поднялась ему навстречу. Они обнялись и пошли вверх по лестнице.
Эйбел остановилась на пороге его спальни, в которой не была с той памятной обоим первой ночи, восхищенно оглядывая убранство комнаты. Однако во вкусе Стиву не откажешь.
— Как здесь красиво! — восхитилась она.
— Согласен, — невозмутимо кивнул он. — Ты вошла, и все засияло волшебным светом…
Значительно позже он сидел на краю кровати и смотрел на спящую Эйбел. На подушке ее волосы цвета спелой пшеницы отливали в темное золото. Они закрывали часть лица, подчеркивая мягкую классическую линию женского подбородка.
— Ты такая, о какой я мечтал всю жизнь, — пробормотал он.
Эйбел глубоко вздохнула во сне.
Стив поднял ее руку и прижался губами к ладони. А когда она открыла глаза, улыбнулся.
— Сколько времени?
— Уже час.
Эйбел приподняла голову, пытаясь посмотреть в окно.
— Как ты думаешь, будет снег?
— Да, там уже кружатся снежинки. — Стив погладил ее волосы. — Почему ты хмуришься? Какое может быть Рождество без снега.
— Подумала о Батле. Эти скалы очень опасны, особенно когда по ним спускаешься. — Она приподнялась на локтях. — Как мы проведем сегодняшний день? Может, вы все придете ко мне на ужин?
— Принимаю. — Стив сморщился и потер рукой висок.
