На пороге стояла высокая белокурая женщина.
Даже в темноте Кора сразу узнала ее. Что ж, надо признать, в жизни Николь Берроуз выглядела лучше, чем на фотографиях. Томас щелкнул выключателем, и яркий электрический свет залил прихожую.
Белокурые волосы Николь отливали золотом, нежная, почти прозрачная кожа делала ее очень юной. Роскошный белый халат из дорогого материала, небрежно наброшенный на шелковую пижаму, придавал ей артистическую небрежность. Одежда не скрывала идеальных пропорций великолепной фигуры, и Кора невольно позавидовала ее длинным стройным ногам.
Том нежно обнял красавицу…
Отвернувшись, чтобы не видеть этой теплой встречи, Кора разделась и аккуратно повесила в шкаф свое пальто. Теперь она старалась не смотреть на себя в зеркало. Зачем? Ведь она и так знала, что там увидит — низкорослую брюнетку в роскошном платье. Рядом с Николь ей лучше сразу отойти в тень.
Но когда она нерешительно подняла глаза на миссис Берроуз, то заметила на ее лице приветливую улыбку. Перед Корой стояло само совершенство! Кисло улыбнувшись в ответ, девушка протянула маленькую руку.
— Привет, меня зовут Кора Блайк.
— Здравствуйте, дорогая! Я Николь. Очень рада познакомиться. Том много рассказывал мне о вас, и я так благодарна вам… Надеюсь, что когда Сэнди подрастет, она сумеет оценить вашу доброту и внимание к ней… — Николь обернулась к Тому. — Давай сфотографируемся завтра все вместе, хорошо? Когда девочка проснется, она будет так рада встрече с вами, — снова обратилась она к смущенной Коре. — Пожалуйста, проходите в гостиную.
— Я… еще не сделала даже первых набросков. И право, я делаю это не ради благодарности, — краснея, смешалась Кора.
— Я попросила Тома подарить мне этот портрет на свадьбу, но он заупрямился, утверждая, что портрет будет написан исключительно для Сэнди.
Том не говорил Коре, что его невестка снова собирается замуж! Ведь со смерти Кена не прошло и года! Очаровательная миссис Берроуз с улыбкой смотрела на растерянную гостью. Коре просто необходимо было что-нибудь ответить.
— Никогда не думала, что он может отказать такой очаровательной женщине, — в замешательстве пролепетала Кора.
— Дорогой, — обратилась к Тому Николь. — Надеюсь, ты не пугал девушку своими любовными теориями?
Вместо ответа Том нежно обнял невестку за плечи.
— Даже если я наговорил нашей гостье лишнего, она не будет воспринимать мои слова слишком серьезно, да, Кора? Тем более Кора имеет на этот счет свое собственное мнение. Знаешь, она безоговорочно верит в существование любви до гроба, и, честно говоря, я немного завидую ей.
Николь немного поморщилась, но почти сразу на липе ее опять заиграла приветливая улыбка.
— Все правильно, ведь наша гостья не такая умудренная опытом старушка, как я. Молодым свойственно заблуждаться. — Она обернулась к Коре. — Я уже говорила Тому, что, выходя за него замуж, спасаю какую-нибудь несчастную от мучительной жизни с циником и прагматиком. Такое не всякая выдержит! — рассмеялась она. — Пусть уж лучше его жертвой стану я!
Улыбка медленно сползла с внезапно побледневшего лица Коры. Она похолодела, ноги у нее подкосились, и Кора рухнула в кресло. Том открыл бар и начал смешивать коктейли.
Господи, ей сразу следовало бы догадаться! С той самой минуты, как при их появлении Николь нежно промурлыкала свои приветствия! К тому же он так крепко обнял ее. А их поцелуй! Он совсем не был похож на родственный!
Том уже стоял позади Николь, обнимая ту за плечи, словно приготовившись защитить свою невесту от ревнивых нападок Коры, и протягивал девушке бокал.
Черт возьми! А что если она сейчас расскажет Николь о том, что произошло между ней и Томом всего час назад?
Кора горько усмехнулась и приняла из его рук коктейль.
— Честно говоря, на вашем месте я бы не пошла на такие жертвы…
Услышав ее дрожащий от негодования голос, Николь с удивлением взглянула на Кору. Нахмурившись, она попыталась что-то сказать, но Том опередил ее.
— Не обращай на нее внимания! — Том игриво шлепнул Николь по бедру. — Кора злится на меня за то, что я не позволяю ей есть пончики всегда, когда ей этого хочется.
Николь облегченно рассмеялась.
— Мне он не позволяет есть чизбургеры, утверждая, что они вредны для здоровья. Теперь вы видите, милая, на что мне приходится идти ради спасения человечества от этого тирана! — Она небрежно чмокнула Тома в щеку. — Знаешь, дорогой, Сэнди так понравилось в Европе. К тому же там не было тебя, и мы могли наслаждаться жирной и вредной пищей.
— Кстати, если вам так понравилось там, почему же вы вернулись раньше срока?
— Хотели сделать тебе сюрприз, — призналась Николь, отпивая из своего бокала. — Разве ты не рад? — Она снова обернулась к Коре. — Том говорил, что на время работы вы остановились у него в загородном доме, поэтому я поспешила сюда. Мне так не терпелось познакомиться! — Николь снова одарила жениха поцелуем. — Мы с твоей матерью не могли дождаться того момента, когда снова увидим тебя, поэтому сразу приехали в Восточный парк. А моя Сэнди крепилась до последнего, но потом сдалась и уснула. Я же сумела дождаться! — Николь склонила Тому на плечо свою прелестную головку. — Нам всем так понравилось в Бельгии, к тому же это моя родина.
Рука Тома ласково легла на ее талию.
Кора поняла, что становится лишней. Пожелав всем спокойной ночи, она поднялась в свою спальню.
Николь — великолепная женщина! Неудивительно, что Томас предпочел ее остальным. Но как же подло и жестоко он поступил с ней, с Корой!
Пятнадцать минут спустя, расчесывая перед зеркалом волосы, девушка услышала шаги на лестнице. Стремительно вскочив с места, она торопливо выключила свет и бросилась в холодную постель. Пусть думают, что она давно улеглась.
Кора услышала торопливый шепот Николь, чуть слышные ответы Тома. Не выдержав искушения, Кора на цыпочках подошла к двери и заглянула в узкую щелочку.
Том стоял около своей спальни. Кора почувствовала, как озноб пробрал ее с ног до головы, когда увидела, как дверь в его комнату чуть приоткрылась, и Николь грациозно скользнула в спальню. Не закрыв за собой дверь, Кора вышла в коридор и, спрятавшись за выступ стены, заглянула в спальню Тома. В комнате горел свет, Николь легкими и быстрыми движениями взбила подушки и что-то сказала своему жениху. Потом они весело прыснули со смеху… Том наклонился к ней и нежно коснулся губами ее шеи. Но в этот момент Николь ловко высвободилась из его объятий и, помахав на прощание рукой, выскользнула за дверь. Затем неторопливо спустилась вниз, не заметив прижавшейся к стене девушки.
Удостоверившись, что в доме все затихло, Кора, бесшумно открыв дверь, решительно вошла в спальню Тома. Не проронив ни слова, она уселась на краю расстеленной постели. Лицо Тома белело в темноте, он не проронил ни слова, но девушка была уверена, что счастливый жених не спит.
