1977 года в Демократической Кампучии с визитом находился заместитель премьер-министра КНР, член политбюро ЦК КПК Чэнь Юнгуй, влиятельный сторонник ортодоксального маоизма и большой поклонник сельскохозяйственных коммун. Не будучи политическим тяжеловесом, Чэнь Юнгуй был задушевным другом «красных кхмеров», которого Пол Пот мог послушаться.
В сопровождении Пол Пота и других высокопоставленных «красных кхмеров» Чэнь Юнгуй побывал на восточной границе Кампучии, где ознакомился с подготовкой армии ДК к отражению вьетнамского наступления. Эта поездка в пограничные с Вьетнамом районы широко рекламировалась «красными кхмерами» с целью произвести впечатление на Ханой. Но Чэнь Юнгуй не сказал ничего конкретного, выражая китайскую поддержку «красным кхмерам» в расплывчатых формулировках: «Никакая сила не может встать на пути дружественных отношений между Китаем и Кампучией».
«Красные кхмеры» с трудом скрывали недовольство нежеланием Китая открыто выступить против Вьетнама, что нашло отражение в речи вице-премьера ДК Вон Вета на банкете в честь Чэнь Юнгуя: «Кампучия определенно не позволит себе опуститься до положения сателлита или утратить свои территории или территориальные воды. … Наши китайские товарищи видели собственными глазами решимость революционной армии Кампучии полностью выполнить свой священный долг». В ответ Чэнь Юнгуй похвалил внутреннюю политику «красных кхмеров». На следующий день, 16 декабря 1977 года, между «красными кхмерами» и вьетнамцами начались широкомасштабные боевые действия.
Большая кампучийско-вьетнамская война не входила в планы китайского руководства. В интервью французскому телевидению, отвечая на вопрос о причинах конфликта между ДК и СРВ, Дэн Сяопин сказал: «Они не должны бы сражаться между собой. Тот, кто развязал этот конфликт, плохо кончит».
В начале 1978 года заместитель премьера Госсовета КНР Цзи Дэнкуй подтвердил, что Китай выступает за прекращение военных действий между «красными кхмерами» и вьетнамцами, разъединение войск и урегулирование проблемы путем переговоров.
Наиболее серьезная попытка усмирить воинственность «красных кхмеров» была предпринята в январе 1978 года, когда Пномпень посетила вдова Чжоу Эньлая, член ЦК КПК, заместитель председателя Постоянного комитета Собрания народных представителей КНР Дэн Инчао, которую «красные кхмеры» приняли весьма холодно, отклонив ее предложение уладить проблемы с Вьетнамом путем переговоров.
В ответ на предупреждение Дэн Инчао, что непримиримая позиция «красных кхмеров» в отношении Вьетнама может негативно сказаться на размерах китайской помощи Кампучии, в эфире «Радио Пномпеня» прозвучал следующий комментарий: «Помощь, предоставляемая той или иной страной, не является критерием дружбы. Дружба основывается на принципах равенства, взаимного уважения, обоюдной выгоды; на чувствах солидарности и уважения права каждой страны, малой или большой, самой определять свою судьбу. Дружба — это поддержка справедливого дела против несправедливости, иностранной интервенции и агрессии».
Лидеры «красных кхмеров» отказались пересмотреть свою жесткую позицию, и Пекин оказался в ситуации неизбежного выбора между ДК и СРВ. После чего Китай свернул усилия по мирному урегулированию кампучийско-вьетнамского конфликта.
В мае 1978 года на заседании политбюро ЦК КПК была тщательно проанализирована ситуация в Кампучии и возможные последствия краха режима «красных кхмеров».
Некоторые из китайских генералов предлагали послать и Кампучию китайских добровольцев, то есть войска, утверждая, что разгром «красных кхмеров» нанесет серьезный удар по престижу Китая в регионе. Командующий южным военным округом Китая предлагал превентивно атаковать Вьетнам силами его округа, чтобы предотвратить вьетнамское наступление на Кампучию. Командование ВМФ КНР предлагало направить эскадру боевых кораблей Китая к берегам Кампучии для защиты ее территориальных вод. Но все эти идеи отклонили по целому ряду политических, военных и экономических причин.
Прямое военное вмешательство Китая в кампучийско-вьетнамской конфликт напугало бы некоммунистические страны Юго-Восточной Азии, вызвало противодействие Запада, привело бы к вмешательству СССР и расстроило планы модернизации Китая. Во внешнеполитической стратегии КНР в ЮВА начала превалировать линия Дэн Сяопина на идеологическое дистанцирование от «красных кхмеров» и улучшение отношений с некоммунистическими странами региона с целью обуздания вьетнамского регионального экспансионизма.
Идя навстречу пожеланиям генералов, Дэн Сяопин согласился с предложением наказать Вьетнам, если тот вторгнется в Кампучию. Кроме того, было принято решение о наращивании военных поставок в Кампучию и об увеличении численности китайских военных советников. Но это означало, что «красные кхмеры» должны будут сражаться с вьетнамцами самостоятельно.
3 июля 1978 года Китай прекратил оказание помощи Вьетнаму. Нагнетание напряженности в кампучийско-вьетнамских отношениях приняло необратимый характер.
28 июля — 5 августа 1978 года, во время пребывания в Пекине, министр обороны ДК Сон Сен добился от китайцев дополнительной военной помощи, но при выполнении двух политических условий: прекращение «красными кхмерами» сектантской политики и улучшение международного имиджа Демократической Кампучии. Во время приема кампучийской делегации Дэн Сяопин прямо заявил, что китайская помощь не будет иметь смысла, если руководство «красных кхмеров» не откажется от «ультралевой политики, являющейся результатом тесных отношений группировки Пол Пота с бандой четырех».
Делегацию «красных кхмеров» не удовлетворял ход переговоров. Сон Сен настаивал на более непосредственном участии Китая в конфликте на стороне Кампучии. Китайское руководство решительно отвергло подобный вариант, заявив о своем неодобрении злоупотреблений Пол Пота во внутренней политике и даже о готовности принести его в жертву в пользу более умеренных руководителей «красных кхмеров».
Тем не менее, во второй половине 1978 года в Кампучию сплошным потоком пошло китайское вооружение. Численность китайских техников и советников в ДК к концу 1978 года увеличилась до 15 тысяч человек.
В начале ноября 1978 года Пномпень посетила китайская делегация во главе с политическим противником Дэн Сяопина, бывшим личным телохранителем Мао Цзэдуна Ван Дунсином, который проинспектировал военные поставки Китая и завершение строительства китайскими специалистами военного аэродрома в Компонгчнанге.
Формальной целью визита являлось стремление Пекина продемонстрировать китайскую поддержку «красным кхмерам» перед лицом решающего вьетнамского наступления. Но на самом деле Ван Дунсин сообщил руководителям ДК весьма неприятную новость. Он предложил «красным кхмерам» предпринять меры по подготовке к длительному партизанскому сопротивлению и не рассчитывать на быстрый разгром вьетнамского агрессора с помощью Китая.
Пол Пот воспринял китайские рекомендации серьезно. На приеме в честь Ван Дунсина Пол Пот сказал о готовности «красных кхмеров» прекратить военные действия и подписать с Вьетнамом договор о дружбе и ненападении. В последний момент из текста своего выступления он вычеркнул следующую фразу: «Правительство Демократической Кампучии и коммунистическая партия убеждены, что могут рассчитывать на помощь братской китайской армии в случае необходимости».
В действительности, после начала вьетнамского наступления «красные кхмеры» могли рассчитывать только на заявления в их поддержку, прозвучавшие из Пекина.
Вьетнамское вторжение началось 21 декабря 1978 года, 30 декабря все китайские советники были вывезены на трех больших китайских кораблях из Компонгсаома. Последний китайский самолет, на борту которого находился и Сианук, вылетел из аэропорта Почентонг б января 1979 года. А днем ранее посол КНР в
