Патрульные машины одна за другой, но с небольшим интервалом лихо притормозили у черных железных ворот. У входа в милицию праздно маячили несколько молодых милиционеров, изнывающих от жары, неподалеку от них крутился мальчуган лет двенадцати. Вид у него был довольно растерянный, парнишка то смело направлялся к двери, то, резко развернувшись, возвращался обратно к забору, начинал расхаживать вдоль него, словно тигренок в клетке.
– Смотрите, это же он! – пробасил Федор и бросился к мальчугану. – Попался! – прорычал он, поймав его за руку.
– Отпусти сейчас же ребенка! – вступилась за мальчика Алла.
– Ничего я не попался, я сам пришел все рассказать! – храбро сказал парнишка.
– Может, вы объясните, что здесь происходит? – сердито спросил следователь.
– Охотно! – ответил Федя. – Это тот самый пацан, который продал ядовитые грибы, по его вине чуть было не погибли Рита и Алла, а та толстушка до сих пор в реанимации.
– Я не виноват, я ничего не знал! – воскликнул мальчик.
Павел Андреевич приказал всем идти к нему в кабинет.
«Час от часу не легче», – уныло думал он, усаживаясь в свое кресло.
– Ну, молодой человек, что имеете сказать в свое оправдание? – выдержав паузу, спросил он.
Одарив Федора самым свирепым взглядом, на который только был способен, мальчик рассказал, как все было на самом деле, дав при этом клятву, что ничего не выдумывает и говорит чистую правду.
Он вырос в поселке, с одной стороны которого располагались горы, с другой – простирался лес. Жители поселка подрабатывали тем, что собирали грибы и ягоды, держали пчел, продавая проезжим туристам в курортный сезон домашние соленья, свежие грибы и мед. Естественно, что с самого раннего детства мальчик хорошо разбирался в грибах, но никогда не торговал ими, этим занимались мать и бабушка.
Однажды, возвращаясь из магазина, располагавшегося аккурат возле рынка, он встретил двух приезжих, которые предложили ему заработать. Он понимал, что такого рода предложения от посторонних людей принимать нельзя, но, выслушав, решил, что ничего криминального в их предложении нет. Мальчика не слишком баловали деньгами, поэтому он обрадовался возможности заработать. Вполне приличные на вид мужчины сказали, что приехали со своими невестами на базу отдыха, но, к сожалению, поссорились. Их девушки очень любят свежие грибы, но не примут их от своих женихов, так как очень обижены. Решив все же порадовать своих подруг, мужчины купили целый пакет и попросили мальчика отнести его девушкам, внешность которых подробно описали. А чтобы те ничего не заподозрили, велели мальчику взять у них деньги, да и сами дали некоторую сумму, чему парень очень обрадовался. Он хотел сделать как и было оговорено. Тут, как на грех, вмешалась толстая тетка, желавшая во что бы то ни стало заполучить грибы, а девушки сами решили с ней поделиться, поэтому мальчик не стал спорить. Он был рад такому заработку и быстро спустил деньги. Когда совершенно случайно узнал, что на базе одна женщина сильно занедужила от грибов, не на шутку испугался. Боясь получить взбучку, ничего не сказал своей матери, решил сам отправиться в милицию и обо всем рассказать.
Внимательно выслушав мальчика, Павел Андреевич попросил описать ему внешность мужчин, предложивших продать грибы девушкам.
– А чего их описывать? Они же здесь, у вас!
– То есть? – не понял следователь.
– Да их перед вашим приездом из машины в наручниках вывели!
– Ты уверен в этом? – переспросил Павел Андреевич.
– Абсолютно! – гордо ответил парнишка.
Кошечкин поблагодарил парнишку, сказал, что тот правильно поступил, придя в милицию, но должен сделать для себя серьезные выводы – нельзя вступать в сомнительные сделки с незнакомыми людьми, это, как он сам убедился, может привести к большой беде. Проводив парнишку и Федора, Павел Андреевич внимательно посмотрел на притихших девушек.
– Давайте договоримся так, больше никаких недомолвок, никаких тайн, все как на духу, – начал он неожиданно спокойным тоном. – Я понимаю ваши ощущения в связи с такой находкой, но об этом мы поговорим позже. А сейчас представьте на минутку, что могло случиться, если бы ваша глупая затея провалилась?
– Но ведь это был оправданный риск, – решила было отстаивать свою затею Рита, но примолкла, увидев, как глянул на нее следователь.
– Павел Андреевич, у нас есть одна вещь, которую мы не должны были брать, вообще-то мы ее нашли, я понимаю, что ее следовало отдать вам сразу, но понимаете, так получилось, – сбивчиво заговорила Алла, стараясь предотвратить очередную перепалку Риты и следователя.
Павел Андреевич ничего не понял из ее слов, но решил не перебивать, чтобы еще больше не запутаться. Преодолев волнение, Алла довольно внятно объяснила, что они с подругой попросту стащили тетрадь из домика Олега Гудовича, за что им невероятно стыдно.
Взяв тетрадь из влажных от волнения рук Аллы, Павел Андреевич пробежал страницу-другую. Решив, что разберется в этих письменах позднее, он уже собрался было отложить тетрадь в сторону, но его взгляд привлекло четверостишье. Несколько раз внимательно прочитав его, Павел Андреевич сверкнул глазами:
– Ну теперь все понятно!
– Что, что вам понятно? – вскочила Рита.
– То, что вы меня все время за нос водили, вот что! – рявкнул следователь и для убедительности стукнул кулаком по столу.
– В каком смысле? – испуганно спросила девушка.
– С природой они, видите ли, сливаться приехали, птичек-белочек по дуплам искать! – продолжал кипятиться Павел Андреевич. – Как ни сольются с природой, так труп!
– Что это с ним? – тихо спросила Алла у своей подруги.
– Налицо нервный срыв, – так же тихо ответила Рита.
Павел Андреевич Кошечкин не обратил внимания на перешептывание подруг.
– Вот, цитирую:
Где средь холмов есть кречета гребень,
И в знойный день там остается тень.
Ты через реку вброд ступай,
Упрешься в дуб с дуплом, шагов сто отсчитай.
Теперь мне понятно, зачем вы полезли в это дупло, да и Гудович, получается, не случайно туда заглянул! Как же Олег не понял, что это не то дерево, с вами понятно, но он ведь ученый!
– Ну то, что это не то дерево, мы поняли, когда нашли то. А как вы догадались, что это не то дерево? – удивилась Рита.
– Да очень просто. Это написано около века назад, а дерево, в котором лежал пистолет, не такое старое. Сто лет назад его могло не быть, а если и было, то совсем молоденькое, какое в нем дупло! Речь шла о совершенно другом дереве, в котором уже сто лет назад дупло имелось!
– Скажите пожалуйста, какой сообразительный! – вполголоса пробормотала Рита, но подруга толкнула ее под локоть, боясь, что в очередной раз разгорится спор.
– А как вы полагаете, те двое, что напали на нас в горах, как-то связаны с убийствами? – очень вежливо спросила Алла.
