голос.
Мы вылетаем из прохода наружу, как суслики из норы.
Здесь противники уже не могут получать постоянного подкрепления из недр пещер. Посреди белоснежного склона мы даём им финальный бой. Я добиваю остатки сильных Зао, а Каору выжигает мелочь, поднимая вокруг пар. Однако снег продолжает падать, засыпая всё вокруг.
— Сходили за водичкой… — улыбаюсь девушке.
Оплетающим Побегом собираю снежную массу и закупориваю вход, чтобы кто-то из путников не попался в ту же западню, что и мы.
— Уходим! — киваю в сторону склона. — Нам надо передохнуть.
* * *
В главном зале собраний перед Эмриссом проходит общее собрание мастеров. Однако выступает не он, а инспектор Ван Лу.
Чиновник, дождавшись, когда все мастера и важные ученики — представители знатных кланов — усядутся, делает объявление:
— Теперь секта Восходящего Солнца находится под прямым контролем императора Альдавиана. Интересы нашего повелителя представляю сейчас я, так что любое неповиновение моим приказам будет расцениваться как измена Империи.
В зал ступают отряды Теней.
— Для начала нам надо провести разъясняющую беседу с мастерами.
Личная охрана Ван Лу подходит к нескольким мужчинам.
— Не сопротивляйтесь, — со своего места поднимается патриарх Эмрисс. — Мы вместе с Ван Лу проверим на преданность секте и Императору всех до единого.
По собравшимся пробегает волнение. Многие удивлены происходящим, некоторые встревожены, но всё же подчиняются.
— Смутьяны есть не только среди мастеров. Некоторые ученики решили, что могут нарушать правила секты. Какой-то мерзавец проник в мои личные покои и украл несколько важных документов. Нам надо срочно найти предателей! — заявляет патриарх, что вызывает ещё большую волну удивления.
— Кто посмел это сделать⁈ Кто дерзнул⁈ — звучат голоса мастеров, понявших откуда дует ветер. — Надо найти предателей и покарать!
* * *
Битва была нелёгкой. Бодрость, обрётённая после прорыва на новую ступень, быстро исчезает. Мы уже с трудом поднимаемся в горы, не раз пожалев, что спустились за водой. Кстати, вода из источника оказывается на удивление вкусной. Если бы не она, то мы, наверное, так и остались бы где-то недалеко от пещеры, просто занесённые снегом.
Всматриваюсь в склон и вижу на нём тёмное пятно.
— Вон она, — указываю на очертание хижины, наполовину превращённой в сугроб.
Забираемся внутрь. Каору создаёт обогревающую технику. Я начинаю доставать из кольца наши припасы еды.
— Ты в порядке, Рен? — она указывает на глубокую рану на моей груди.
Кровь уже свернулась и засохла, но дышать до сих пор больно.
— Не совсем. Ранение, полученное от Зао, не так просто зарастает. Думаю, лучше нам провести здесь ночь и восстановить силы.
— Снаружи как раз поднялась сильная вьюга, так что это будет лучшим решением, — соглашается Каору и подсаживается ближе.
— Помнишь, ты говорила, что мне тебя не понять? — напоминаю я девушке её слова.
Она кивает.
— Я не всё тебе рассказал о себе. Наши истории очень похожи.
Глава 15
Ван Лу проживает в покоях центральной пагоды на ярус ниже патриарха Эмрисса. Тени верно стерегут его и исправно выполняют все поручения, однако скрыть события в секте от них не представляется возможным. Ведь эти молчаливые, невыразительные люди не просто телохранители, а полноценные представители власти Императора.
Их командир решает наведаться к чиновнику вскоре после заключения им союза с патриархом Эмриссом. Как и полагается истинному представителю Теней, он без труда проникает в чужой рабочий кабинет.
— Господин Ван Лу, — беззвучно склонившись над ухом бюрократа шепчет лидер отряда.
Тот вздрагивает, заслышав голос, а его незваный гость без приглашения садится в кресло напротив. Лицо скрывает маска, лишь в прорезях блестят два холодных, расчётливых глаза.
— Командующий… — Ван Лу не очень убедительно изображает доброжелательную улыбку.
— Джихвэй, — перебивает его Тень. — Этого достаточно.
Так обращаются к своему командиру рядовые бойцы-Тени. У них свой устав, не позволяющий использовать личные имена. Человек, поступивший на эту службу, исчезает, сменившись номером, внутренним званием, реже прозвищем.
— Джихвэй, — медленно кивает Ван Лу и тяжело вздыхает, предчувствуя непростой разговор. — О чём вы хотите поговорить?
— Вы прекрасно знаете, о чём. Меня сильно волнует ваша договорённость с патриархом и демоном, обитающим в этих местах. Не думаете ли вы, что мне и моим бойцам необходимо уничтожить…
Он делает паузу и после нескольких секунд молчания продолжает:
— Сначала демона, а потом и всю верхушку секты? А, может быть, и вас за попустительство в текущей ситуации.
Ван Лу краснеет, затем бледнеет и оттягивает ворот ханьфу, чтобы совершить хриплый вдох. А его собеседник тем временем произносит:
— Происходящее здесь — прямое нарушение закона Империи, запрещающего любые контакты с представителями подземного мира.
— Вы хорошо разбираетесь в законах, — замечает инспектор, но ему тоже есть чем блеснуть. — Только вы не берёте в расчёт специальное постановление нашего господина: «Если подобная деятельность может принести польщу Империи, она допустима в исключительных ситуациях, когда происходит под контролем высокопоставленного лица». В данном случае — я такое лицо.
Тень хмыкает:
— Вы считаете, что это действительно тот самый случай? Люди используются для пропитания враждебной нам твари. И, замечу, это не простолюдины, что тоже недопустимо. Речь идёт о членах знатных кланов. Уже поступили жалобы в их рода, слишком много жалоб. А ещё, — победоносно улыбается командир Теней, — вы так и не сообщили ключевую информацию в столицу. Я вправе сделать это самостоятельно. Если я не услышу убедительных объяснений на этот счёт, то же сегодня же отправлю известие по своим личным каналам. В нём будет сказано, что один столичный чиновник пошёл на преступный сговор с зарвавшимся патриархом и оказался уничтожен доблестными Тенями, что пекутся денно и нощно о безопасности Империи и её граждан.
Инспектор готов удариться панику и начать молить о прощении, но он отчётливо понимает — милости не будет. Единственный его шанс выжить — начать шустро соображать и заключить сделку. А в сделках он разбирается.
— Подождите, — Ван Лу вскидывает руку. — Джихвэй, не торопитесь, пожалуйста. Ситуация весьма деликатная. Я уверен, что мы оба получим возможность значительно улучшить своё положение в самое ближайшее время.
Глаза, скрытые маской, продолжают смотреть холодно, но бюрократ слишком хорошо научился разбираться в людях. Пусть он и испытывает страх перед этим человеком, лица которого никогда не видел, однако чувствует его сомнения. Если бы Тень хотел сделать то, о чём говорил, то не сидел бы перед ним. Он пришёл сюда договариваться, не иначе.
— Вы же уже не первый год возглавляете целое подразделение Теней, — хитро улыбается Ван Лу.
Человек, сидящий напротив, кивает, продолжая пристально сверлить собеседника взглядом.
— И давно заслужили возможность продвинуться по службе, не так
