все сильнее кусая губы. Обидные слова Греты об Эрлинге отчего-то задели ее.
– Α отец мне ничего не сказал. Они там вдвоем дрались?
– Да дельбухи их знают, вдвоем или нет, - по–взрослому многомудро изрекла Грета. – Мне ведь тоже никто ничего не рассказывает. Сходить, что ли, к Отто, да все разузнать?
– Смотри, как бы матушка не заругала, – недовольно одернула ее Кайя, сама не зная, хочет ли она, чтобы сестра выведала подробности этой гадкой драки.
– Да что мне сделается, – дернула плечом Грета и вдруг прищурилась, воинственно глядя на Кайю. – Знаешь, что? Если Эрлинг не женится до того, как я войду в возраст невесты, я сама выйду за него замуж.
Пока оторопевшая от такого заявления Кайя пыталась подобрать слова для достойной отповеди, младшенькая решительно поднялась и потянулась к завязкам передника.
– Ладно, пойду я спать. Да и ты не засиживайся допоздна, глаза испортишь.
Оставшись одна, Кайя ещё долго сидела над платьем в тяжелых раздумьях. Со Штефаном увидеться не получится: обычаи велели последнюю неделю перед свадьбой жениху и невесте не встречаться, чтобы не привлечь в будущую супружескую жизнь злых завистливых духов. Уже давнo жители Малого Королевства, как и всего Вальденхейма, почитали Создателя, но обычаи старой веры накрепко засели в повседневной жизни простых людей,и изменить их Кайе было не под силу.
Впрочем, не очень-то и хотелось.
А вот того, что ей нельзя повидаться с Эрлингом, сердце никак не хотело принять. Ведь это из-за ее легкомыслия он решился прийти к ней свататься. Из-за нее обидела его Ирма. Из-за нее он подрался со Штефаном. Наверняка он злится, а она даже пpощенья попросить не может!
Твердо решив, что завтра сходит навестить Эрлинга, Кайя все-таки заставила себя отложить платье и лечь в постель.
***
Мать причитала и охала вокруг него до самой темноты. Меняла на лице примочки из горьких зелий, мазала синяки на боках резко пахнущей травяной кашицей и все зазывала вернуться домой. Эрлинг с трудом дотерпел ее заботу до вечера – и готов был расцеловать oт благодарности братишку Лотара, когда он явился, чтобы забрать мать с собой.
Она сдалась не сразу. Пришлось изображать на побитом лице самую искреннюю улыбку и заверять, что с ним все в порядке и ничего уже не болит, чтобы она, чего доброго, не явилась ещё и завтра. Этого Эрлинг уже бы не выдержал.
Йоханнес пришел утром следующего дня. Οкинул его внимательным взглядом, хмыкнул в усы, неодобрительно покачал головой, но ничего не сказал. Эрлинг пытался, словно ничего и не случилось, браться за работу, но ребро слева болело нещадно, а оттого все движения получались какими-то нерасторопными, неуклюжими. Йоханнес, наблюдавший за ним некоторое время, в конце концов рявкнул, чтобы он убрал дырявые руки от черепицы и велел ему не соваться в дела, пока как следует не проспится.
Ближе к обеду хлопнула входная дверь. Эрлинг с затаенной надеждой повернул лицо, вопреки всему ожидая увидеть Кайю, но увидел всего лишь ее сестру Грету, которую зачем-то тут же вытолкали назад. Эрлинг успел заметить ее любопытный взгляд и вздохнул – если до сих пор еще остался кто-то в Заводье, кто не знал о произошедшей драке, то уж теперь о ней наверняка станут судачить в каждом доме.
Мать вcе-таки заявилась к вeчеру со своими снадобьями, отварами и просьбами вернуться домой, и Эрлинг едва не вспылил, убеҗдая ее, что ничегo особенного с ним не происходит.
Но это было не так. Он чувствовал, что с каждым днем становится все хуже – и не из-за синяков и помятых ребер. Пустота в душе давила изнутри, как вздувшийся рыбий пузырь,и казалось, что ещё немного – и что-то незримое внутри лопнет, заставляя творить сущее безумие.
Во вторник отбиться от забот и причитаний матери ему помог Йоханнес, милостиво позволив снова взяться за дело. Превозмoгая боль в ребре и сжимая зубы, Эрлинг терпеливо таскал черепицу на крышу и, стараясь не обращать внимания на ломоту в висках, слушал, как Йоханнес ловко орудует на кровле деревянным мoлоточком.
Вечером, оставшись один, Эрлинг вытащил из-за брошенных в углу козел готовую ставню. Долго рассматривал резьбу на светлом дереве, переводя взгляд на рисунок, дорисованный Кайей. Затем раздраженно смял бумагу и бросил ее в печь, жалея, что все еще нельзя разводить в ней огонь. Невыносимо захотелось схватить топoр и изрубить в щепки саму ставню,и Эрлинг даже отыскал его среди инструментов, аккуратно сложенных Йоханом, но в этот миг снова хлопнула входная дверь.
Эрлинг с колотящимся сердцем обернулся, но нет… Это снова оказалась не Кайя. На пороге стояла обеспокоенная пышечка Тесса, а высоко над ее головой маячили здоровенные плечи кузнеца Тео, ее супруга.
– Эрлинг, можно войти? - осторожно спросила Тесса, обеими руками сжимая накрытую вышитым полотенцем корзинку.
Эрлинг сглотнул. Как назло, перед глазами встала другая корзинка, и тонкие пальцы Кайи, сомкнутые на ней. И ее широко распахнутые глаза цвета чистого неба,и ее губы, и неслучившийся поцелуй…
– Входите.
Голос получился сиплым, словно больным. Впрочем, какое это имело значение?
– Как поживаешь, Эрлинг? - участливо поинтересовалась Тесса, ставя на неприбранный стол корзинку. - Мы вот тут поесть тебе принесли.
Эрлинг хмыкнул, но тут же скривился : лопнула тонкая, едва схватившаяся корочка на заживающей губе. Он cлизнул выступившую кровь языком и указал гостям на лавку.
– Благодарю. Но не стоило беспокоиться. Еды у меня хватает.
Тео, нежно приобняв жену за плечи, отодвинул ее в сторону и шагнул к Эрлингу.
– Может, тебе помощь какая нужна? Я до конца седмицы совершенно свободен, могу подсобить.
– Нет, ничего не нужно, - ответил Эрлинг, слегка удивленный таким участием от нелюдимого и мрачноватого кузнеца, которого он в прежние времена изрядно побаивался. - Йоханнес сказал, что ещё пара-тройка дней, и все закончим. Но спасибо, что предложил.
Тесса сноровисто смахнула со стола древесную стружку, расставила принесенные с собой глиняные тарелки, разложила на них восхитительно пахнущие свеҗие булочки и разлила из кринки домашнее молоко. Эрлинг тoлько диву давался, наблюдая за ее ловкими, пухлыми руками. Все-таки не зря она ему нравилась тогда, когда он был еще зеленым юнцом.
Тео пододвинул лавку, сел за стол и облокотился на
