– У тебя еще будет шанс, – мрачно сказал Волк, подходя к крыльцу. На лице его расплывались синяки, сбоку на сером свитере зияла дыра. – Гуси-лебеди понесли ее к башне Кощея.
– Значит, так, – обратился Волк к лучникам, которые столпились у крыльца Марьяшиной избы. Лица их были угрюмы, лохмы топорщились на головах, блестящие шлемы они все как один держали на сгибе руки. – Полчаса на сборы и отправляемся к башне Кощея.
– Ты, Волк, нам не указ, – подал голос высокий мужик с рыжими усами, уныло висящими по бокам рта. – На погибель нас толкаешь!
– Ты – оборотень, богопротивная тварь! – подхватил другой, с русыми волосами, прилипшими ко вспотевшему лбу.
Волк закатил глаза.
– И ради этих людей я только что рисковал своей шкурой!
– За твою шкуру Марьяша год назад пять золотых обещала.
– Но потом ведь передумала! – заметил Волк. – Она принимала меня в гостях, преломила со мной хлеб, мне можно доверять.
– Она тебя из дома выгнала, на конюшне ночевать, – выкрикнул белобрысый мальчишка, повиснув на перилах. – А вон того кудрявого оставила.
Все повернулись к Проше, который возвышался в дверном проеме.
– И супротив гусей с ним вместе Марьяша сражалась, – задумался рыжеусый. – Тебя как звать-величать, добрый молодец?
– Прохор я, – ответил богатырь, – из Сосняков.
– А по батюшке?
– Васильевич.
– А ты, Прохор Васильевич, что скажешь?
Богатырь провел пятерней по кудрям, нахмурил золотые брови, расправил плечи, так что рубашка едва не затрещала по швам. Вышитый Марьяшей петушок расправил крылья на широкой спине.
– Я тут человек пришлый, – сказал Проша, – но вижу, что вы за люди. На вас где сядешь – там и слезешь. Не лыком шиты добры молодцы! Не убоитесь вы ни оборотней, ни гусей, ни самого Кощея!
Из толпы послышался одобрительный гул.
– Все тут собрались храбрецы как на подбор, а смелому и море по колено. Авось живы будем, не помрем. Да и что рассуждать – всяко Марьяшу без помощи не оставим. Не отдадим злодею проклятому!
– Не отдадим! – ухнули лучники.
– Тогда неча время терять! – взмахнул кулаком Проша. – Полчаса на сборы и отправляемся к башне Кощея.
– Ну а я что сказал? – Волк покачал головой и вошел в дом.
Лада сновала по кухне, собирая поклажу. Волк прислонился к дверному косяку, наблюдая, как девушка заворачивает в полотенце хлеб.
– Хлеб, вода, немного мяса, яблоки – хватит? – спросила она.
– Пойдет, – кивнул Волк. Он повернулся, и Ладе бросилась в глаза прореха на свитере.
– Сними, я зашью, – предложила она.
– Ты могла бы просто признаться, что хочешь увидеть меня голым, – усмехнулся оборотень, стягивая свитер.
– Ага, ночей не сплю, только о твоей волосатой груди мечтаю.
– Врешь, – сказал Волк. – Сегодня всю ночь дрыхла как сурок.
Лада взяла свитер, вошла в комнату Марьяши. Шкатулка для рукоделия стояла на подоконнике. Нитки в ней были разложены по цветам, в отдельной коробочке блестели бусины, в другой – деревянные пуговицы.
– Только петушков мне не вышивай, – попросил Волк.
Лада зловеще улыбнулась.
– Я серьезно, – попросил он.
– Не бойся. Я, в общем-то, и не умею, – призналась девушка. Она нашла серую нитку, продела ее в иголку. – Я не Марьяша. Вот она – просто мечта, а не девушка: и шьет, и готовит, и дерется. Такая любому за счастье будет. Так что я тебя очень даже понимаю, Серый. Хороший выбор.
– Не такой хороший, как ты, – ответил Волк. Он подошел совсем близко, Лада дернулась, почувствовав теплое дыхание на своей шее. – Что такое? Снова псиной воняет?
– Нет, – Лада повернулась и уперлась взглядом в крепкую грудь, заросшую черными волосками. Рука Волка легла ей на спину. – Наверное, привыкла, принюхалась.
Оборотень слегка наклонился к ней, и девушка вывернулась из объятий.
– Перестань, Серый.
– Лада, не станешь же ты отрицать, что между нами что-то происходит?
– Сегодня я вдруг поняла, что совсем тебя не знаю, – ответила Лада. – Когда ты расшвыривал гусей по всему двору, вместе со своим лучшим другом Колобком, я увидела Волка – того, о котором мне все говорят – опасного хищника, готового на все ради своей цели.
Оборотень отодвинулся, желтые глаза сверкнули.
– А Колобок хорош в драке, да? Особенно для булки.
– Ты ведь просто используешь меня, – сказала Лада. – Тебе надо, чтобы я расколдовала Ивана. Ты пытаешься меня обаять, чтобы я не сорвалась с крючка и прошла с тобой до конца.
– Ты считаешь меня обаятельным, приятно слышать.
– Так вот это не обязательно, – продолжила девушка. – Я и так хочу завершить начатое. Мне не нужны серенады и слова любви, как Марьяше, у которой ты украл живую воду.
– Ты не веришь, что мой интерес к тебе искренен, – подытожил Волк.
– Типа того.
– В чем-то твои подозрения оправданы. Но ты забываешь, что царевна – выгодный вариант для любого. Так что в сказочном царстве ты не можешь быть уверена ни в чьих чувствах.
– Что ты имеешь в виду?
– Любой будет счастлив жениться на царевне, – объяснил Волк. – Вот скажи, у тролля твоего после свадьбы удача поперла?
– Это да, – задумалась Лада. – Все диву давались, как у него карьера в гору пошла.
– А это твоя удача на него перекинулась. А если ты в какой-нибудь деревне решишь поселиться, то жители тебе и дом построят, и хозяйство выделят. Царевна в деревне – это отличный урожай и двойные удои.
– Удои? Ты меня троллишь? – вскинула на него глаза Лада.
– В смысле? – не понял Волк.
– Не обращай внимания, – отмахнулась девушка и уставилась в свитер. Волк, голый по пояс, поджарый и смуглый, сбивал ее с мыслей. – У меня даже приданого нет, – притворно вздохнула она. – Была шкатулка с яйцом – и та улетела к Кощею.
Она протянула свитер Волку, стараясь не смотреть на него.
– Думается, что не Марьяша им нужна была, – помрачнел оборотень, – а ты. Так что остаешься, Ладушка, на хозяйстве. Заодно и проверишь, правду ли я об удоях сказал.
Проша вошел в горницу, одобрительно кивнул.
– Я с Волком согласен, – сказал он. – Тут безопасней будет.
– Наверное, так и есть, – ответила Лада. – Только кто мне постоянно доказывает, что в моей крови удача? Если в вашей команде будет царевна, шансы на спасение Марьяши увеличатся.
Волк открыл рот, закрыл, нахмурился, натягивая свитер.
– Убедила, – сказал он. – Но держись в стороне. Ох, не так я планировал наш путь! Будь моя воля, я бы тебя и близко к башне Кощея не подпустил!
