с мыслью, что слабый человек не только может ему сопротивляться, но и побеждать. С молоком матери он впитал в себя идею превосходства над всеми тварями, четвероногими и двуногими. Голоса далеких предков говорили ему о том же и требовали крови, горячей крови. Он горел мщением и в глубоких круглых зрачках его вспыхивали зеленоватые огоньки. Нападение тигра на дозор произвело потрясающее впечатление. Все только и говорили о том, что необходимо положить конец владычеству хищников и обезопасить концессию.
Хотя после этого случая тигры и были отогнаны за становой хребет Лао-Э-Лина, но не исключена была возможность повторения нападений. Старый Тун Ли слышал от звероловов о делах на концессии. Суровое лицо его было по-прежнему бесстрастно и загадочно. Он добывал свою пушнину, курил трубку и молчал. Соседи не были довольны этим молчанием. Они ожидали от него выражения радости по поводу происходящих событий, но молчаливый ответ Великого Старика не предвещал ничего хорошего. Радоваться было еще рано. Великий змей, живший в его фанзе испокон веков, на днях умер. Горе старика было велико. Он сжег его тело на алтаре кумирни, на перевале Цун Лин, и пепел развеял по ветру. Смерть змеи, по мнению Тун-Ли, также была знаменательна. Великий Старик знал, что дни Шухая сочтены. Пройдет один, другой десяток лет и от его прекрасных девственных лесов не останется ни одного пня. Исчезнет красота, свобода и воля. Так думал старый таежник Тун-Ли. Наступили праздники Нового Года. Работы на концессии прекратились. Купцы, рядчики и рабочие, закончив свои личные, денежные, коммерческие и другие дела и получив расчет от конторы, гуляли и веселились, т. е. проводили время в праздности, ели и пили всласть, курили табак и опиум; играли в карты и банчок, ходили в гости и опять курили. Днем и ночью раздавался треск, хлопанье и выстрелы ракет и хлопушек. Звероловы и охотники кончали свои промыслы и уходили из тайги. Солнце днем припекало по-весеннему, a ночью мороз сковывал всю природу своими железными клещами.
Лесная пустыня, в предчувствии весны, делала попытки освободиться от ледяных цепей суровой старухи зимы. Ha солнопеках и лесных полянах, где снег стаял уже давно, покрикивают дятлы, пищат синицы и стрекочут таежные кумушки, сойки и сороки.
«Слышали новость? – тараторили кумушки на все лады. – Наш Великий Ван ранен и лечится у старого Барсука целебными травами. Старый ворчун кабан, с восточной Хамихеры, задрал трех собак у русского охотника и ранил его самого. Потеха была смотреть, как охотник улепетывал от Ворчуна на дерево!»
«Это еще ничего! – перебила голубокрылая сойка, по прозванью Рыжая, – а вот я вам расскажу, что пришельцы собираются взять нашего Вана живьем! Я сама видела все приборы и страшные инструменты, которыми ловят зверей. Кроме того, у них есть порошок, похожий на снег, одна крупинка порошка может убить, не только любую из вас, но и самого большого зверя! Они закладывают эти пилюли с порошком в мясо. Тот, кто не знает, поест такого мяса с отравой и тут же протянет ноги!»
«Смотрите, будьте осторожны! Не доверяйте этим хитрецам! Не трогайте мяса, которое они вам предлагают! Моя кума, Красная шубка, лисица из-под Гаолинзы, покушала таких пилюль и отдала свою ротонду на выделку! Но это даром не прошло! Ее тушку покушали глупые огородники и лежат теперь в фанзе кверху носом, мертвые как колоды. Так им и надо! В прошлом году они переловили моих детей, еще не оперившихся, и съели, а теперь сами протянули ноги! Поделом! Поделом!»
«На днях я встретила старого Рябого леопарда, с верховьев Хайлинхэ, – возразила ее родственница, бесхвостая сорока, – он сказал мне, что тигры, по повелению Вана напали на людей, а по тому все эти полосатые господа ушли из лесов бывшей Императорской охоты к северу. Теперь леопардам там лафа, так как тигры не позволяли им жить в своих владениях и прогоняли. Теперь там, к югу от Татудинзы, много леопардов. Так, по крайней мере, говорил мне Рябой. Это тот самый, подруга которого сбежала с Длиннохвостым амурским барсом. Так он теперь все рыскает по Шухаю, в поисках беглянки. Куда там! Ему не найти! Она уже давно вывела детей в Суйфунских кедровниках».
Так гуторили между собой таежные всезнайки. Невдалеке от них проходил старый козел со своей козой.
Они слышали краем уха пересуды и сплетни лесных кумушек и остановились.
Козел неодобрительно покачал головой и замотал рогами, но заметив, что это не действует, затопал ногами и рявкнул несколько раз.
«Смотрите, смотрите! Какой нахал! – закричали наперебой сороки. – Еще смеет кричать здесь и распоряжаться! Вот мы тебя сейчас выдадим головой красным волкам! Будешь тогда знать, свое место!»
При одном напоминании о своих смертельных врагах, бедный козел взбрыкнул задними ногами и большими размашистыми прыжкам пошел в гору. За ним поскакала его кроткая покорная подруга. Белые платочки их замелькали на желтом фоне дубовых кустов и скрылись за увалом.
XXXI. Тигроловы
Весть о появлении тигров быстро облетела тайгу. Немедленно приняты были меры предупреждения нападений на мирное население и организованы команды, «долженствующия обходить окраины» поселков и концессий и производить стрельбу, с целью устрашения.
Местные охотники, вооружившись надежными винтовками, ушли в тайгу, в надежде добыть дорогого зверя. Некоторые же, не надеясь на свою смелость и искусство, закладывали стрихнинные пилюли в мерзлое мясо битых коз и собак и разбрасывали его по тайге, в тех местах, где замечены были свежие следы хищников. Но это мало помогало, так как не прошло и нескольких дней, как получены были сведения, что тигры начинают уже «пошаливать.» В первую очередь поплатились собаки, которых хищники таскали походя, не обращая внимания на людей. Затем перешли на скот, главным образом лошадей, таская их не только с коновязей, но и из закрытых сараев, для чего ломали крыши, двери и стены убогих построек. У разъезда Казанцева, тигр напал на обоз, состоявший из двадцати саней, запряженных попарно. Хищник знал, где проходит обоз и залег на дороге; когда передние сани с ним поравнялись, он бросился на одну лошадь, сбил ее с ног ударом лапы по загривку и перекусил шейные позвонки у затылка. Китайцы возчики в это время, лежали ниц возле саней и не шевелились, пока тигр не унес лошадь. Тогда они всполошились и погнали обоз что есть духу обратно нa разъезд. Тигр оттащил лошадь на полкилометра и там жрал ее в течение нескольких дней, пока хватило хорошего чистого мяса. Воспользовавшись этим случаем, один из местных охотников начинил
