актеров, и слышать каждое их слово, когда они прошли к подиуму.
Два молодых стражника стояли на коленях перед Широм, который пристально смотрел на них, стоя наверху. Заговорил он внезапно и его скрежещущий голос прозвучал резко в пустом зале:
Великий Зех доволен! Все выдержали испытание Смертью! Сейчас встреча с Силой, которая убивает. Кто выдержит будет Отцом рода! Да будет победа Великого Зеха над Белым ужасом!
- Да будет! - Почти одновременно воскликнули молодые стражники, затем поднялись и двинулись за своим повелителем, который провел их в помещение за стеной.
Антон чувствовал присутствие злобной энергии Шира в зале и не двигался с места, понимая, что спектакль не окончился и занавес еще не опустился.
Действительно, зал начал заполняться стражниками, которые стремились расположиться поближе к возвышению, где вскоре появился Верховный стражник, сопровождаемый Пиром и его соперником.
Как только появился Шир, движение и шорохи закончились, установилась мрачная тишина. Верховный стражник долго сверлил всех своим злобным взором и, наконец, проскрипел:
Великий Зех доволен Слугами! Ответом на его слова были страшный лязг зубов и красный огонь огромных глазищ, которые засверкали грозным пламенем в полутьме зала.
Все стражники упали на колени и опустили свои звериные мохнатые головы, не выдержав огненной злобы глаз божества. А Верховный стражник продолжал скрежетать и его голос железом отдавался от крепких каменных стен:
- Великий Зех всех принял в Слуги! Великий Зех дает всем возможность стать Другом! Кто пройдет испытание Силой, станет Другом Великого Зеха, получит Силу, победит Белого врага!
Шир окинул взглядом поникшую толпу и продолжал:
- Великий Зех избрал Пира и Мера бороться с Силой. Великий Зех приказывает всем быть рядом! Все получат часть Силы! Да будет победа Великого Зеха над белым ужасом!
- Да будет! - мощно прокричали звероглотки, воодушевляясь. Раздавшийся рев огромной головы заставил пригнуться те фигуры, которые начали вставать и придавили к камню плотнее другие.
В полном молчании Пир и Мер спустились с возвышения и двинулись по проходу, который мгновенно образовался в толпе колено приклоненных фигур, которые по мере их прохождения становились на ноги и выстраивались в две колонны.
Верховный стражник взмахнул лапой и колонны двинулись за молодыми испытуемыми. Когда последний зверочеловек, а за ним и Шир, покинули зал, Антон осторожно, применяя все меры предосторожности, тоже направился вслед за ними.
Колонны продвигались все глубже в нижние галереи и скоро у космонавта не оставалось сомнений, они двигались к пещере Обновления.
Он помнил все события того дня, когда он побывал там, страх и ужас, с которыми он там встретился и с большим трудом победил их.
Те часы оставили неизгладимый след в его сознании, особенно встреча с невероятным чувством всеобъемлющего ужаса, казавшегося материализовавшемся чудищем.
Он с беспокойством следовал за стражниками, раздумывая, как предупредить Пира о предстоящей встрече с темным ужасом там, в пещере. Вспомнив схему переходов, он решил перехватить молодого стражника на нижней развилке.
Антон нырнул в один боковой проход и быстро двинулся вперед, стараясь побыстрее достигнуть места пересечения с отрядом Пира.
Ему удалось шепнуть другу о необходимости их встречи перед входом в пещеру. И хотя это было сделано неожиданно, Пир сразу сориентировался, не издав удивленного звука.
Скоро Антон увидел, как сгрудившиеся в кучу, перед входом в пещеру, зверолюди с беспокойством начали оглядываться, скрывая страх, затем заходить в открывшийся лаз.
Пир быстро приблизился к космонавту, когда последний стражник вошел в пещеру. В нескольких словах космонавт объяснил другу, что его ожидает там.
Порекомендовал ему, в случае ощущения непреодолимого чувства ужаса, подумать о нем как о друге и помощнике в трудную минуту, вручил пару черных камешков и посоветовал при приближении черной сущности высечь из них искру.
Когда Пир ушел, космонавт остался ожидать результатов испытания. Он надеялся, что его подопечный пройдет его успешно. Это мнение основывалось на том, что молодой стражник по-видимому сейчас менее восприимчив к воздействию энергии зла, после усечения мужского органа.
На это, и рассчитывал наверно Шир, ведь, не хотел же он убить своего лучшего стражника? Этот вопрос крутился в голове и заставлял обдумывать сложившуюся ситуацию со всех сторон. Особенно он надеялся на то, что Пир даже перед входом в пещеру не ощущал никакого чувства беспокойства и опасности в отличие от своих сородичей.
Вынужденное ожидание тяготило Антона, он уже привык к жизни активной, энергичной, когда действовать нужно быстро и решительно. Он приблизился ко входу, где явственно ощутил присутствие черного ужаса.
Беспокойство за друга заставило открыть лаз и шагнуть в темноту. Его глаза быстро приспособились, и он мог четко различать происходящее во мраке.
В этом отсеке пещеры никого не было, и только, когда он дошел до своеобразной перегородки, отделяющей первую часть помещения от остальной и перелез через нее, он увидел группу стражников, которые в панике бежали к выходу.
Космонавт не увидел среди них своего подопечного и двинулся вперед, беспокойство его возрастало. Он прижался к стене, и обезумевшие от страха зверолюди пробежали мимо него.
Одновременно он почувствовал волну жуткой ярости и ненависти, которая неотвратимо накатывала на него. Не поддаваясь этому чувству, не принимая его, он увидел выемку в сплошной каменной стене, и вжался в нее. Вал черного ужаса прошел мимо и он, не раздумывая, ринулся вперед.
Скоро он увидел основную массу стражников, которые отрешенно, но полные мрачной жестокости брели ко входу. Это толпа серых беспощадных и жестоких существ шла к цели и казалось, что никто не может ее остановить.
Это попытался сделать молодой змееголовый, противник Пира по испытаниям. Он обогнал толпу, своим телом перегородив стражникам проход, и приказал построиться в колонну.
Это была его ошибка, т.к. толпа просто надвинулась на него как на препятствие, мешающее достичь цели, и через десяток секунд его бездыханное и растерзанное тело валялось на камне, и на него равнодушно наступали все последующие воины.
Антон на секунду задержался возле распростертого тела молодого стражника, он уже ничем не мог ему помочь, и рванулся вперед в поисках Пира.
Пробежав немного вперед, он нашел тело своего друга возле стены. Взрыв отчаяния охватил космонавта, когда он увидел бездвижное тело своего друга. Осторожно перевернув тело на спину, он прислушался к пульсу, работе сердца и надежда оживила его губы: Пир был жив.
Он оказал ему первую помощь. Молодой стражник застонал, пришел в
